第40章:再編
AEGISの改修作業が完了し、新たなパイロットとオペレーターが正式に配属された。
クロノとリナは、整備区画に並ぶ試験機の中で一際目を引くAEGISを見上げていた。元々単座仕様だったその機体は、今や二つのコックピットを持ち、複座仕様へと変貌を遂げている。
「こうして見ると、やっぱり大きく見えるな。」クロノが呟く。
「当然よ。」リナが柔らかく笑う。「座席が増えた分、内部スペースも拡張されたし、シールド制御のシステムも強化されたわ。」
「単座では運用に無理があった、ってことだな。」
「まあ……そうね。」リナは少しだけ視線を落とした。「ミネルヴァが乗っていたからこそ成り立っていた機体だったけれど、普通なら一人でこなすには負担が大きすぎたの。」
クロノは頷いた。索敵、シールド管理、電子戦、さらには戦闘機動まで、一機で全てをこなすのは尋常なことではない。AEGISは防御の要として部隊を支えてきたが、その役割の重さは戦場に出るほど痛感させられた。
「だからこそ、二人で運用する形に落ち着いたのね。」
「ええ。」リナは静かに言う。「役割を分担することで、パイロットは機体の操縦と戦闘に集中できるし、オペレーターが索敵と防御を最適化することで全体の安定性も上がる。」
そんな会話を交わしていると、作業を終えた新たなクルーが二人、こちらへ向かってくるのが見えた。
「エリカ・ローラン中尉、AEGISのパイロットとして配属されました。」
「マーカス・エヴァンス少尉、タクティカル・オペレーターを担当します。」
二人は端的に自己紹介を済ませ、クロノに向かって敬礼した。エリカは小柄ながらも精悍な雰囲気を持ち、マーカスは淡々とした口調ながらも冷静な印象を与える。
「よろしく頼む。」クロノが軽く頷いた。
「電子戦や戦術解析は専門ですが、AEGISみたいな試験機は初めてで……正直、まだ実感が湧きませんね。」マーカスが端末を操作しながら言う。
「私はパイロットとしての役割をしっかりこなすわ。」エリカは腕を組み、きっぱりとした口調で続けた。「防御機だからって受け身になるつもりはない。味方を守るために動ける機体だって証明してみせる。」
その言葉を聞いて、クロノは少し笑みを浮かべた。「頼もしいな。」
リナも二人の様子を見て、安心したように微笑む。「AEGISは単なる防御機じゃないわ。戦況を支配するための機体。その役割を、あなたたちがどう活かすかにかかっているの。」
「そのためにも、俺たちもお前らの力をしっかり見せてもらわないとな。」クロノはそう言って、二人を見つめた。
「任せてください。」エリカは自信に満ちた声で言い、マーカスも静かに頷いた。
改修されたAEGISは、これからの戦場でどのような活躍を見せるのか。新たな試験部隊の形が、少しずつ確立されようとしていた。
