第39章:戦いの代償
クロノが目を覚ましたとき、視界はぼやけていた。白い天井、淡い光を落とす照明、そして漂う消毒液の匂い――ここが医療施設であることを理解するのに、さほど時間はかからなかった。
全身が鉛のように重い。特に頭がひどく痛む。フェーズ3を限界まで解放した後遺症だろう。今までの神経負荷とは比べ物にならない感覚が脳にこびりついている。
「やっと目が覚めたのね、クロノ。」
聞き慣れた柔らかな声が、そばから響いた。リナだった。彼女は病室の椅子に座り、心配そうな顔でこちらを見つめている。目の下には薄い隈ができており、彼女もまた相当疲弊していることがわかる。
「……リナ……ここは……？」
「軍の医療センターよ。あなた、3日間眠っていたの。フェーズ3の長時間使用による神経疲労がひどくて、意識が戻るまで安静にさせられてたのよ。」
「……3日も……」
ゆっくりと起き上がろうとするが、身体は思うように動かない。リナがすぐにクロノを支え、無理をしないように促した。
「動かなくてもいいわ。あなた、今はとにかく休まなきゃ。」
クロノはベッドの上で深く息を吐いた。視線を窓の外に向けると、青い空が広がっていた。あれほどの戦闘があった後だというのに、この空は何も変わらず、ただそこにある。
「……俺たちの作戦は？」
「成功したわ。敵の拠点は放棄され、レブナントも撤退した。おかげで、敵のターミナス型機体の開発ラインを潰せたみたい。」
「そうか……」
クロノは安堵と共に、胸の奥に渦巻く虚無感を覚えた。作戦の成功。それは誇るべき結果だ。だが、それだけでは済まない。
「……レイフは？」
リナの表情が一瞬、強ばった。彼女は静かに目を伏せ、ため息をつくように口を開いた。
「正式なデブリーフィングはまだだけど……レイフはMIA認定よ。」
MIA――Missing In Action（戦闘行方不明）。その言葉はクロノの胸に重くのしかかった。
「ミネルヴァからの報告では、彼のPREDATORは敵の集中砲火を受けて、コックピットに直撃があったらしいの。おそらく生存は不可能……彼女もそう言っていた。」
クロノは喉の奥が詰まる感覚を覚えた。レイフが死んだ。そう理解しなければならないのに、心がそれを拒んでいた。
「……でもね。」
リナがゆっくりと顔を上げる。その瞳には、単なる哀悼とは違う、何かを含んだ光があった。
「戦闘が終わったあと、調査部隊がPREDATORの残骸を回収したの。でも……コックピットの内部に彼の遺体はなかったのよ。」
クロノは息を呑んだ。
「……何だと？」
「それだけじゃないの。」リナは慎重に言葉を選びながら続けた。「機体の一部、特にコックピット周辺のパーツが何者かによって持ち去られていた形跡があったわ。」
クロノの頭が混乱する。コックピットを貫通するほどの攻撃を受けたのなら、レイフの生存は絶望的なはずだ。なのに、遺体がない？ それに、機体の一部が持ち去られている？
「それって……どういうことだ？」
「まだはっきりしたことは分からない。でも、ミネルヴァも言っていたわ……何かがおかしいって。」
クロノは拳を握り締めた。レイフは本当に死んだのか？ それとも――
「……レイフ……」
声に出してみても、何も答えは返ってこない。
戦いは終わったはずだった。だが、この違和感は、新たな戦いの幕開けを告げているような気がしてならなかった。
