第38章:崩れる戦場
TERMINUSのシステムが警告を発し続ける。フェーズ3の負荷が限界を超えようとしていた。クロノの意識は朦朧とし、視界が霞んでいく。だが、それでも立ち止まるわけにはいかない。
敵のターミナス型は、残り1機。
鋭く動く敵機の機影を捉え、クロノはTERMINUSを突き動かす。意識をつなぎ止めるのは、純粋な意地と気力だけだった。
その時、個人回線に突然通信が入る。
「……クロノ大尉……すまない……」
レイフの声だった。しかし、普段の軽口や自信に満ちた声ではない。途切れがちで、かすれた声。痛みに耐えながら、それでも必死に何かを伝えようとしている。
「ミネルヴァを……守ってくれ……」
その言葉を最後に、通信は途切れた。
クロノの血の気が引いた。
「レイフ！？応答しろ！」
必死に呼びかけるが、何の応答もない。システムログには、PREDATORの反応ロスト――すなわち、機体の完全停止を示す警告が表示されていた。
「嘘……レイフ！！」
ミネルヴァの悲鳴が通信越しに聞こえてくる。彼女のイージスは未だ健在のはず。しかし、彼女の声は絶望に満ちていた。
クロノは叫びたかった。だが、その余裕すらない。
今ここでフェーズ3の負荷に屈すれば、自分も、ミネルヴァも助からない。
（……耐えろ……ここで倒れるわけにはいかない……！）
意識が途切れそうになるのを歯を食いしばって耐え、クロノはTERMINUSを無理やり前進させた。ターミナス型が鋭い動きで接近し、長射程のビームを放つ。それをギリギリで回避しつつ、クロノはエネルギーブレードを展開。
「……お前だけは……絶対に逃がさない！」
TERMINUSが最後の力を振り絞り、敵機に向かって疾走する。ターミナス型はクロノの機動を読み、回避行動を取るが、クロノはすでに動きを先読みしていた。フェーズ3の領域――すべてが遅く見えるこの状態でなら、絶対に届く。
「うおおおおお！！」
クロノのTERMINUSが突撃し、エネルギーブレードが敵機のコクピット部を貫く。
直後、ターミナス型のシステムが狂ったように暴走し、爆発を起こす。その閃光が視界を埋め尽くした。
戦場が、一瞬静寂に包まれた。
クロノの呼吸は荒く、意識は限界に近かった。フェーズ3を解放し続けたことで、頭の奥が焼けるように痛む。体の感覚が薄れ、脳が悲鳴を上げているのが分かる。
しかし――
「敵拠点より撤退信号を確認！敵勢力が後退を開始！」
ミネルヴァの声が響く。敵のターミナス型を撃破したことで、敵は拠点を放棄し、撤退を始めたのだ。
だが、クロノの意識はその報告を受ける前に、暗闇に落ちていった。
戦いは終わった。
しかし、レイフの姿は――どこにもなかった。
