第37章:極限
レイフの陽動、ミネルヴァの堅守――その戦術は、最初こそ機能していた。しかし、戦場の流れは刻一刻と変化する。敵は明らかに戦術を転換し始めていた。
レブナントの群れが、PREDATORへと殺到する。まるで生物のような統率された動きで、明確にターゲットをレイフに絞っていた。Feralモードの高い攻撃力を脅威と判断したのか、それとも、まず弱る獲物を狩る戦術を取ってきたのか。
「……おいおい、そりゃねぇだろ。」レイフは息を吐きながら苦笑した。
スラスターを全開にし、敵の攻撃をかわしながらカウンターを放つ。だが、全方位からの連携攻撃を受け続けるのは厳しい。装甲が削られ、警告アラートが鳴り続ける。冷却システムはすでに限界に近い。
「クロノ！これ以上はプレデターが……レイフがもたないわ！」ミネルヴァの焦燥した声が響く。
クロノはTERMINUSの前方に立ちふさがるターミナス型を睨んだ。このままではレイフが落とされる。だが、TERMINUSがこの敵機を突破しなければ、先へ進むこともできない。
「わかってる……！」
クロノは決断した。
「フェーズ3、フルシンクロモード解放！」
次の瞬間、TERMINUSの機体が輝きを帯びる。全システムが完全解放され、クロノと機体が”一体”となる感覚が広がっていく。極限の領域――人と機械の境界を曖昧にする領域へと踏み込む。
視界がクリアになり、すべての情報が頭の中で繋がる。敵の攻撃パターン、動き、わずかな隙――すべてが見える。
ターミナス型が動く。高度なAI制御による機動と攻撃が、瞬時にクロノへと襲い掛かる。しかし、その全てが遅く感じた。
クロノは意識するよりも早く、TERMINUSを加速させ、敵機の間合いに潜り込む。通常ではありえない速度。すでにTERMINUSは”思考”で動く存在となっていた。
「……終わらせる！」
エネルギーブレードが振り抜かれる。ターミナス型の機体が回避を試みるも、間に合わない。鋼鉄の装甲を斬り裂き、敵機のコア部分へと到達する。
一撃――。
ターミナス型の機体が、爆発を伴いながら崩れ落ちる。
だが、その直後、クロノの意識に異変が生じた。全身が熱を帯び、視界がじわじわと滲む。フェーズ3の負荷が、確実に彼の神経を蝕んでいた。
（……クソッ、まだ持ちこたえられる……！）
今は倒れるわけにはいかない。
「クロノ！」ミネルヴァの声が通信に響く。「PREDATORが……もう限界よ！」
クロノは意識を奮い立たせ、操縦桿を握り直した。
ターミナス型はあと1機残っている。そして、レイフはまだ戦っている。
今すぐ戻らなければ――レイフは、もうもたない。
