第36章:突入、そして対峙
クロノとミネルヴァがPREDATORを置いて先へ進み始めた瞬間、戦場の緊張が一気に高まった。レーダー上に新たな反応──複数のレブナントが高速で接近してくる。
「クロノ、敵機が接近中。数は……少なくとも6機。」ミネルヴァが即座に報告する。
クロノはTERMINUSの視界を拡張し、索敵情報と自らの直感を重ね合わせた。視界の端、遠くの黒い影が砂煙を巻き上げながら接近してくる。MLFの制式機、レブナント。それが猛然と襲い掛かってくる。
その一方、後方ではレイフが静かに呟いた。
「フェーズ3：Feralモード、起動。」
PREDATORの全身が赤黒い輝きを帯びると同時に、スラスターが急激に燃焼し、爆発的な推進力が彼の機体を押し上げた。新型スーツのおかげで負荷は軽減されているが、それでも神経に走る圧迫感は消えない。しかし、それを超えるのが、リンク深度の増加に伴う高揚感──機体が自分の肉体そのものとなる感覚だった。
「さあ……始めようか。」
レイフは低く笑い、PREDATORを疾風の如く戦場へ突入させる。その速度にレブナントのセンサーすら追いつかない。気づいたときには、既に奴らの懐に入り込んでいた。
PREDATORの両腕に装備されたエネルギーブレードが閃き、最前列のレブナントのコックピットを一直線に貫いた。敵機は悲鳴を上げる間もなく爆発し、瓦礫が周囲に散らばる。
「次だ。」
レイフの意識が機体と完全にシンクロする。体を動かせば機体が応じ、視線の先の敵を感覚だけで捉える。これは神経リンクの極限──まさに”狂戦士”の領域。
しかし、そこには冷徹な計算もあった。クロノとミネルヴァが先へ進むためには、ここで可能な限り敵を引きつけ、戦場をコントロールする必要がある。自らが囮となり、敵の目を完全に釘付けにするのだ。
そして、そのレイフの会敵と同時刻。
ミネルヴァは隔壁の内側で深く息を吸った。
「フェーズ3：完全解放リンク。」
AEGISの全システムが最大稼働に移行し、オメガ・ヴェイルが完全展開される。その瞬間、彼女の世界は一変した。視界が広がり、“見る”という概念すら超えた認識が生まれる。
敵の動き、味方の配置、射線、戦況の流れ……それら全てが、脳内に立体情報として流れ込んでくる。
「ここより先は、敵を通さない。」
ミネルヴァは誓うように呟いた。壁一枚向こう、命を削る覚悟で敵を引きつけるレイフの戦いを、決して無駄にはしない。
隔壁の外側、レブナントの援軍が猛然と迫る。しかし、その第一波はミネルヴァの狙撃によって一瞬にして消し飛んだ。オメガ・ヴェイルによる未来予測を織り交ぜた攻撃は、ほぼ誤差なく敵の急所を捉え、次々と撃墜判定を刻んでいく。
「来るなら来なさい……この場所は、絶対に通さない。」
彼女のシールドが、まるで要塞のようにエリアを封鎖する。敵が攻め入ろうとするたび、寸前で迎撃される。ミネルヴァは超感覚の中で自らの肉体が悲鳴を上げ始めているのを感じていたが、そんなものに構っている暇はない。
そして、その最前線のさらに奥──クロノはTERMINUSを進めながら、息をのんだ。
「……来る。」
視界の先、重厚な装甲をまとった2機のターミナス型の機影がゆっくりと姿を現す。その威容は、まさしくTERMINUSの”もう一つの姿”。
MLFの技術力が生み出した、H.M.E.D. X-00シリーズを模倣した存在。だが、明らかに異質だった。冷たい無機質な機械ではない。あの機体には──何かが”いる”。
「クロノ、これは……」ミネルヴァの声がかすかに震えた。
通常のレーダーでは察知できないが、オメガ・ヴェイルが捉えた情報は、明らかに”人”とは違う何かの痕跡を示していた。
脳波、しかしそれは思考ではない。意志でもない。
“生体反応”として記録される、歪んだ生命の痕跡。
「……こいつら、本当に動かしてるのは人間じゃないな。」
クロノがTERMINUSのグリップを強く握る。敵のターミナス型はゆっくりと両腕を上げ、武装を展開した。言葉はない。応答はない。ただ、戦闘を開始するという冷徹な意思だけが伝わってくる。
「上等だ。」クロノは静かに呟き、TERMINUSを前へと進めた。
次の瞬間、2機のターミナス型が一斉に動き出した。
この戦いの真の意味を知る前に、クロノはまず生き残らなければならなかった。
