第35章:任せとけ
クロノの決断は即座には下せなかった。レイフの提案は理にかなっているが、それは彼の生存確率を大きく下げるということでもある。
フェーズ3の使用は、一時的に圧倒的な力を得られるが、その反動は計り知れない。最悪の場合、レイフの命を危険に晒す。
「……レイフ、考え直せ。お前の負担が大きすぎる。」クロノは慎重に言葉を選んだ。
「考え直す時間なんてないだろ？」レイフは肩をすくめ、いつもの軽い調子で返した。
「俺が囮になれば、お前たちは確実に突破できる。それに、ここで足止めしてる間に後ろの部隊まで危険に晒されるかもしれない。」
クロノは拳を握りしめた。
確かに、このまま膠着すれば作戦全体が破綻する可能性が高い。
だが、それでも仲間を犠牲にする選択をすぐに受け入れるわけにはいかなかった。
「クロノ、大尉。」ミネルヴァの声が静かに響く。
「今は、どの選択が最も成功率が高いかだけを考えるべきよ。」
ミネルヴァの表情は冷静だったが、その瞳の奥には迷いが見え隠れしていた。彼女もまた、レイフの決断を止めたい気持ちがあるのだろう。
しかし、軍人として、作戦を成功させるための最善策を取るべきだと理解している。
クロノは大きく息を吸い込んだ。そして、意を決してコンソールを操作する。
「レイフ・アル＝ハルバ少尉、フェーズ3の使用を許可する。」
コンソールに承認コードを入力しながら、クロノはレイフの方を見た。
「なるべく早く戻る。それまでなんとか持ちこたえてくれ。」
レイフはニヤリと笑い、PREDATORのコックピット内で操縦桿を握り直す。「ああ、任せとけ。」
クロノはミネルヴァの方を向いた。彼女は沈黙していたが、その目は何かを訴えていた。
「ミネルヴァ、イージスのフェーズ3を展開してくれ。俺たちは先に進む。お前はこの区画の隔壁で外からの敵の援軍を迎撃してくれ。」
「……了解。」ミネルヴァはわずかに唇を噛んだ後、静かに頷いた。
クロノはTERMINUSのスラスターを吹かし、戦闘区域の奥へと進んでいった。その背後で、PREDATORのシステムが高出力モードへ移行し、レイフの狂戦士の如き戦いが始まろうとしていた。
この選択が正しかったのかどうかは、まだ分からない。ただ、今は信じるしかなかった──レイフが生きて戻ることを。
