第34章：命を預ける
クロノたちは作戦エリアのあと1区画まで迫っていた。だが、MLFの抵抗は予想以上に激しく、行く手を阻む敵影は一向に減る気配を見せない。
「くそ……突破口が見えねぇな。」
レイフが歯噛みしながら、燃え上がる瓦礫の向こう側を見やる。レブナントたちは執拗に迎撃を繰り返し、ターミナス型の機体がまだ姿を見せていないことが、逆に不気味だった。
「このまま押し切るのは得策ではないわ。」ミネルヴァが冷静に言う。「エリア内部の敵戦力がどれだけあるか分からない状況で、ここで消耗するのは危険すぎる。」
「だが、ここで止まっていても戦局は変わらない。」クロノは苦々しく言い、TERMINUSの計器を見つめる。「残弾とエネルギー残量はまだ余裕があるが、敵の消耗を待つような余裕はない……。」
その時、レイフが思案するように言った。
「なあ、ここで3機揃って突破を目指すよりも、俺がフェーズ3を解放して敵を引きつけ、お前たち2人で突入する方が作戦の成功率は上がるんじゃねぇか？」
その言葉に、クロノとミネルヴァの動きが止まる。
「……どういう意味？」ミネルヴァが険しい表情で問い返した。
レイフはPREDATORのコンソールを見つめながら、淡々と続ける。
「俺がフェーズ3を解放すれば、一時的にでも敵の意識は全部俺に向くだろう。その隙に、お前たちは最深部へ向かう。俺は適当に暴れた後、合流できそうなら合流するし……まあ、そうじゃなかったら、俺のことは気にせず先に行け。」
「バカなことを言うな！」クロノが鋭く言い放つ。「そんな戦術、命を捨てるようなものだ！」
「そうは言うがよ、今のままじゃ俺たち3人ともジリ貧だぞ？」レイフは肩をすくめる。「フェーズ3の解放はお前の許可が必要なんだろ？なら、ここで使わせてくれ。俺が暴れてる間にお前たちが敵の施設に辿り着けば、作戦は成功する。」
「……だが、」クロノは言葉を詰まらせた。「それじゃあ、お前が生きて戻れる保証がない。」
「保証？」レイフは薄く笑った。「軍人にそんなものがあるのか？」
ミネルヴァが唇を噛みしめながら、レイフを見つめる。その視線には怒りと、不安と、そして何か別の感情が入り混じっていた。
「お前、いつもは命を惜しまないような奴じゃないのに、急にそんなこと言うんだな？」レイフはミネルヴァの目を覗き込むように言った。「珍しく心配してくれるのか？」
ミネルヴァは何も言わずに目を逸らした。
クロノはPREDATORのシステムを見つめたまま、迷っていた。
たしかに、レイフの提案は合理的だ。フェーズ3を解放すれば、一時的に敵の戦力を引きつけることは可能だろう。その間にTERMINUSとAEGISが拠点へ到達すれば、作戦の成功率は確実に上がる。
だが――レイフが生きて戻る可能性は著しく下がる。
フェーズ3は諸刃の剣だ。短時間ならば驚異的な戦闘力を発揮するが、長時間使用すれば確実に神経過負荷を引き起こし、最悪の場合は意識の崩壊を招く。敵の戦力がどれだけ残っているかも分からない状態で、1人で突っ込むのは自殺行為に近い。
「クロノ、決めてくれ。」レイフが静かに言った。「ここで俺がやらなきゃ、お前たちも危ねぇ。お前が命令を出してくれれば、それに従う。」
クロノは息を飲む。
レイフは待っている。彼の決断を。
ミネルヴァもまた、じっとクロノを見つめている。
リナの声が通信から入る。「クロノ……」
クロノは目を閉じ、一度だけ深く息を吸った。
そして、決断を下す――。
