第33章：作戦開始
作戦開始まで、あとわずか数時間。
クロノたちの小隊は、火星の衛星コロニーに潜むMLFの拠点へ向け、最終準備を整えていた。
作戦の概要はシンプルだった。
先行部隊であるクロノたち試験部隊が敵の防衛ラインを突破し、拠点内部の制圧を開始。その後、後方に控えるVICTOR中隊が本隊として合流し、MLFの残存戦力を掃討する。
とはいえ、簡単な作戦ではない。
敵の戦力は未だ不明瞭な部分が多く、特に問題なのは、あの”ターミナス型”の敵機体の存在だった。フロウ少佐の中隊を壊滅させた機体と同型、あるいはそれ以上の戦力が配備されている可能性は高い。
クロノは格納庫でTERMINUSの最終チェックをしながら、ふと視線を上げた。
格納庫の奥では、レイフがPREDATORの機体を見上げながら静かに息を吐いている。その表情には、普段の余裕は感じられなかった。
「レイフ、大丈夫か？」
クロノの声に、レイフはわずかに肩をすくめた。
「大丈夫さ。ちょっと昔のことを思い出してただけだ。」
「……そうか。」
彼が”昔のこと”と言う時、それが並の話ではないことをクロノも察していた。しかし、今はそれを深く追及するべき時ではない。
「戦場で迷うなよ。お前の動きが、作戦の要になる。」
「分かってるさ。」レイフは軽く笑ってみせた。「心配すんな、大尉。俺は俺のやるべきことをやるだけだ。」
クロノはそれ以上は何も言わず、TERMINUSのハッチを閉じた。
その時、ブリーフィングルームへの集合を告げるアナウンスが響いた。
――――――
司令部の作戦会議室に集まったのは、クロノたち試験部隊のメンバーに加え、VICTOR部隊の指揮官たちだった。
大きなホログラムスクリーンには、衛星からの最新データが映し出されている。火星の衛星コロニーの一角にMLFの拠点と思われる建造物が確認され、その周囲には防衛戦力の配置が推測されていた。
「作戦開始は予定通りだ。」
指揮官が硬い声で告げる。
「クロノたちの試験部隊が先行し、敵の防衛ラインに楔を打ち込む。その後、VICTOR部隊が本隊として突入し、残存戦力を制圧する。」
クロノが確認するように問う。「敵の戦力は？」
「現時点で確認されているだけでも、中隊規模。少なくとも12機以上のレブナントが展開していると推測される。加えて、ターミナス型の敵機が1機以上存在する可能性が高い。」
レイフが肩をすくめる。「少なくとも、ってのが怖ぇな。」
「警戒は怠るな。」指揮官が続ける。「MLFの戦力は不確定要素が多い。特に、ターミナス型機の性能は未知数だ。奴らがどんな戦術を取ってくるかも分からん。」
クロノは静かに頷いた。
ミネルヴァがスクリーンに目をやる。「敵の防衛ラインの詳細は？」
技術参謀がデータを拡大しながら説明する。「拠点の周囲には防衛ラインが張られているが、前線の密度は高くない。おそらく、偵察部隊や小規模戦力で索敵を行いながら、必要に応じて戦力を展開する形だろう。」
「つまり、長期戦になる前に突破するのが鍵か。」クロノが呟く。
指揮官は頷いた。「その通りだ。敵が増援を呼ぶ前に、拠点内部に入り込むことが最優先となる。」
リナが端末を確認しながら口を開く。「もし敵が想定以上の戦力を持っていた場合は？」
「その場合は……作戦の中止も考慮する。」指揮官は厳しい表情で言う。「だが、撤退の判断は慎重に行う必要がある。敵がこちらの撤退を阻む可能性もあるからな。」
クロノはしばらく思考し、やがて決意を込めた声で言った。
「了解しました。我々が先行し、道を切り開きます。」
指揮官は頷き、他の士官たちもそれぞれ最後の確認を終える。
「作戦開始は、二時間後だ。」
クロノたちは互いに視線を交わし、それぞれの機体へと向かった。
――――――
作戦開始まで残りわずか。
機体に搭乗し、最終チェックを行うクロノの耳に、リナの通信が入る。
「クロノ、準備はいい？」
「ああ、問題ない。」
「……気をつけてね。」
リナの声はいつものように穏やかだったが、その奥には微かな緊張が滲んでいた。
「お前もな。俺たちが帰ってくる場所をちゃんと守ってくれ。」
リナは少しだけ笑い、「もちろんよ」と短く答えた。
そして、発艦のカウントダウンが始まる。
「――5、4、3、2、1、出撃！」
クロノ、ミネルヴァ、レイフの3機が発進し、火星の衛星コロニーへ向かって飛び立った。
彼らの目の前には、MLFの拠点が広がっている。
そこには、かつてレイフの母が研究を行っていた施設の影が、今もなお存在していた。
