第32章：責任
クロノにとって、今日のオフ日は束の間の休息になるはずだった。しかし、その予定は早々に打ち砕かれた。朝食を終えた直後、部隊指揮官からの呼び出しが入り、リナと共に司令部へ向かうこととなった。
「せっかくのオフだったのにね。」
リナは歩きながら軽く苦笑する。「でも、何か重要な話があるのかもしれないわね。」
「そうだな。」クロノは短く答えた。指揮官がオフに呼び出すということは、それだけ緊急性のある話に違いない。
司令部の会議室に通されると、そこには指揮官の他に数名の幕僚と技術局の担当官が待っていた。彼らの表情は硬く、ただの定例報告ではないことが一目で分かる。
「クロノ大尉、急な招集ですまない。」指揮官は端的に切り出した。「今回の件は、お前の小隊の運用に関わる重要な決定だ。」
クロノは背筋を伸ばしたまま、指揮官の次の言葉を待った。隣ではリナが静かに端末を開き、会話の内容を記録する準備をしている。
「まず、H.M.E.D. X-00-3 PREDATORのフェーズ3解放についてだが……正式に運用基準を見直し、パイロット単独の判断ではなく、お前に承認権限を委ねることが決定された。」
クロノは眉をひそめた。「つまり、PREDATORのフェーズ3の解放は俺の判断に依存するということですか？」
「そういうことになる。」指揮官は頷いた。「PREDATORのフェーズ3は、短時間ながらも爆発的な戦闘力を発揮する。しかし、リンク深度の異常な高さに伴う負荷が他の機体よりも格段に大きい。制御が難しく、暴走の危険性すらある。それゆえ、試験パイロットであるレイフ少尉単独での解放許可は下せないと判断した。」
クロノは息を飲んだ。PREDATORのフェーズ3……レイフの機体は既にフェーズ2の時点で高い戦闘能力を誇っているが、その裏には神経リンク深度の高さゆえの危険が常につきまとっていた。フェーズ3となれば、さらにリスクが跳ね上がる。
「……責任重大ですね。」
「当然だ。」指揮官は重々しく言葉を続けた。「PREDATORのフェーズ3は、戦局を一変させるほどの力を持つ。だが、その代償としてパイロットへの負荷が大きすぎる。適切なタイミングでの解放、そして即座に解除する判断を求められる。その決定を下せるのは、お前しかいない。」
クロノは腕を組み、思考を巡らせた。レイフのPREDATORは、戦場において極めて強力な武器となる。しかし、それが制御を逸すれば、単なる力ではなく、命を削る刃となる。
「……分かりました。俺が責任を持って判断します。」
「それでいい。」指揮官は満足そうに頷いた。「もう一つ、重要な情報がある。先日の戦闘で確認された、あの敵のターミナス型機体──」
クロノの意識が一瞬で鋭くなる。**MLFのレブナントとは異なる、あの未知の機体。**強襲を受けたフロウ少佐の部隊を壊滅させた存在。あの機体が、ただの偶発的な脅威ではないことは明白だった。
「その機体の整備基地の所在が特定できそうだ。」指揮官はテーブル上のモニターを操作し、衛星からのスキャンデータを表示する。「まだ確定情報ではないが、敵の補給ルートと交戦ログを解析した結果、活動拠点がある程度絞り込めた。」
モニターに映し出されたのは、火星の衛星コロニーのひとつ。軍の監視網の目をかいくぐるように存在する、独立した施設群。
「……ここに、やつらがいる可能性が高い、と。」
「そうだ。そして、お前たちの小隊がその調査と殲滅作戦を担当する可能性が極めて高い。」
クロノは拳を軽く握った。予想はしていたが、いざ正式に指示されるとなると、緊張感が高まる。隣のリナが、静かに端末を操作しながら尋ねた。
「この作戦、具体的にはどのような形になりますか？」
「詳細はまだ決定していないが、前線での偵察・戦闘を兼ねる形になるだろう。」指揮官は慎重に言葉を選びながら続ける。「敵の正体が不明な以上、ただの強襲ではなく、まずは状況把握が最優先だ。ただし、戦闘になった場合は即座に殲滅に移る。撤退は許されない。」
「撤退は許されない……」クロノは反芻するように呟いた。
「敵の機体がどれほどの脅威か、既に分かっているはずだ。下手に引けば、また別の部隊が壊滅させられるだけだろう。」
指揮官の言葉は冷徹だが、軍人としての理屈は正しい。フロウ少佐の中隊が全滅し、あの機体の戦力が未知数のまま放置されれば、次に犠牲になるのは自分たちかもしれない。
「……フロウ少佐の容態は？」クロノが静かに尋ねると、指揮官は一瞬だけ表情を曇らせた。
「重傷だ。現場復帰は難しいだろう。」
リナがそっと息を呑んだ。クロノは視線を落としながら、拳を握り締めた。
「フロウ少佐がいなければ、試験部隊の実戦投入はここまで早まらなかった。」指揮官は低い声で続けた。「彼の推薦があったからこそ、上層部も正式配備の前に実戦運用を許可した。……この意味は分かるな？」
クロノは深く息を吐き、指揮官を真っ直ぐ見据えた。
「……承知しました。作戦が決定したら、改めて詳細をお願いします。」
指揮官は満足そうに頷いた。「頼んだぞ、大尉。お前の判断にかかっている。」
リナはクロノの横で、少しだけ不安そうな表情を浮かべていた。
「クロノ……大丈夫？」
クロノは小さく笑い、リナの方を向いた。「今さらだろ？いつも通り、やるべきことをやるだけさ。」
だが、彼の心の奥底では、別の何かが疼いていた。
