第31章:交わる視線
夜の格納庫。ミネルヴァは端末を開き、AEGISの調整データを確認していた。フェーズ3の長時間稼働に成功したものの、実戦ではまだ未知数の部分が多い。負荷の分散、索敵範囲の最適化──どこを改善すれば戦闘継続時間を伸ばせるのか、考えながらデータを見つめていると、不意に後ろから声がかかった。
「お前、まだやってんのか？」
振り返ると、PREDATORの前で腕を組んだレイフがいた。彼もまた、自機の整備を終えたばかりのようで、スーツの袖に軽く油がついている。
「あなたこそ、まだ残っているのね。」ミネルヴァは落ち着いた声で言う。
「ま、な。新スーツがすごすぎて、逆に違和感あるんだよ。動きが良すぎると、今度は俺のほうがついていけてない気がする。」
「それは……分かる気がするわ。」ミネルヴァは頷いた。「今までの機体と感覚が違いすぎる。適応しなければ、かえってポテンシャルを活かせない。」
「適応ねぇ……お前はすぐ慣れちまいそうだな。」レイフは軽く笑う。「フェーズ3で一時間稼働だっけ？すげぇよな。」
「そう簡単なことじゃないわ。」ミネルヴァは肩をすくめた。「負荷のかかり方が予想と違った。実戦でどこまで耐えられるかはまだ分からない。」
レイフはPREDATORの機体を見上げる。「俺のほうは逆に、機体のほうが俺に馴染みすぎてる感じがする。リンク深度が深すぎるのかもな……」
「それは問題ね。」ミネルヴァは少し表情を曇らせた。「フェーズ3が使いこなせなければ、PREDATORの最大の武器が活かせなくなる。リンクが深すぎるせいで、負荷が増している可能性は？」
「それは分かってる。でも、どうにかするしかねぇよ。」レイフは軽く息をついた。「お前に心配される筋合いはねぇけどな。」
「心配なんてしてないわ。」ミネルヴァは即答した。しかし、自分の声が少し強くなったことに気づき、軽く息を整える。「ただ……部隊の一員として、気にしているだけよ。」
レイフはミネルヴァをじっと見つめた。静かながらも、どこか探るような視線。だが、すぐに少し笑って視線をそらす。
「ま、そりゃそうか。お前らしいな。」
「あなたもね。」ミネルヴァは端末に視線を戻したが、何となく集中できない。
──なんだろう、この感覚は。
レイフとこうして話すことは少なくなかった。だが、今日は何かが違う気がする。けれど、それが何なのかは、自分でもよく分からない。
レイフもまた、普段なら軽口を叩いて終わる会話が、妙に引っかかっていた。ミネルヴァの言葉や表情が、頭の片隅に残る。
「ミネルヴァ、お前さ──」
レイフが何か言いかけた瞬間、格納庫の入り口から軽やかな足音が響いた。
「まだ残ってるの？二人とも。」
リナの柔らかい声が響き、二人は一瞬動きを止める。振り向くと、リナ大尉が端末を片手に微笑んでいた。彼女の物腰はいつものように穏やかで、非戦闘系の軍人らしい優しさを滲ませている。
「どっちも機体のことになると真面目よね。もう夜も遅いし、そろそろ休んだらどう？」
「……まあな。」レイフはわずかに表情を緩めた。「お前に言われるまでもなく、そろそろ戻るつもりだった。」
「だったらいいんだけど。」リナは端末を見つめながら微笑む。「でも、あまり無理はしないでね。特にレイフ少尉、リンクの影響は慎重に見たほうがいいわ。PREDATORのデータを見ていたけど、ちょっと気になる数値があったの。」
「気になる数値？」ミネルヴァが反応する。
「ええ、神経負荷の値が通常よりも跳ね上がるタイミングがあったの。完全に機体と一体化しすぎる傾向があるみたいね。」
レイフは黙ってリナを見つめた後、小さく息をついた。
「ま、やっぱりな。もう少し調整してみるわ。」
リナは頷く。「そうね。それがいいと思う。」
ミネルヴァはレイフの横顔をちらりと見た。普段なら軽口で済ませるのに、今日はやけに素直だ。リナの言葉が効いたのか、それとも──。
「それじゃあ、私も戻るわ。」リナが軽やかに踵を返す。「二人とも、無理しないでね。」
リナが去った後、レイフは再びミネルヴァのほうを向いたが、さっきの流れを続けるには、あまりに空気が変わってしまっていた。
「……俺も戻るわ。」レイフは軽く伸びをする。「明日も訓練だしな。」
「そうね。」ミネルヴァも端末を閉じ、歩き出す。
──レイフが何を言おうとしていたのか。
ミネルヴァは気にしないようにしていたが、それでも、その言葉が途中で途切れたことが、どうしても心の中に引っかかる。
レイフもまた、何かを言いかけた自分を思い出しながら、夜の格納庫を後にした。
