第30章:より深く
新型スーツが技術局から届いた日、クロノたちは訓練施設の整備室に集まっていた。テーブルに置かれたスーツは、これまでのものとは一線を画す革新的なデザインだった。艶やかな黒い外装に加え、スーツの背面には新たな装置が取り付けられており、そこから微かに青白い光が漏れていた。
「これが、噂の新スーツか…」クロノが静かに呟いた。
「見た目は凄そうね。でも、本当に大丈夫なの？」ミネルヴァは、スーツを観察しながら慎重に言葉を選ぶ。
リナはそんな彼女たちを優しい目で見守りながら答えた。「脳波だけでなく、脊髄を通じて負荷を分散させる仕組みが導入されているの。これまでより安全にフェーズ3まで到達できる可能性が高いわ。」
レイフがスーツを手に取り、手触りを確かめながら鼻で笑った。「要は俺たちの身体を壊さずに済むってことか。それならさっさと試してみたいな。」
「レイフ、落ち着きなさい。」リナの声には優しさがあるが、どこか諭すような響きがあった。「確かに新しいスーツは素晴らしい技術よ。でも、あなたたちの負担が完全になくなるわけじゃない。特にフェーズ3を使うときは、慎重にね。」
「了解、了解。」レイフは軽い調子で返事をしながらも、その目には新スーツへの期待と好奇心が浮かんでいた。
新スーツの試験は、シミュレーターではなく実機を用いた限界負荷実験として行われることになった。シミュレーターでは再現しきれない、実際の機体とのリンク反応や負荷の変化を確認するためだった。
試験当日、クロノたちはそれぞれの試験機に乗り込み、新スーツの装着感を確かめていた。クロノはTERMINUSのコックピットに腰を下ろしながら、スーツと機体が連動する感覚に驚きを覚えた。
「これは…全然違うな。」クロノは思わず呟いた。「動きがダイレクトに伝わる感じがする。今までよりずっと早い。」
「リンクの反応が速いわね。データも安定している。」リナの声が通信越しに聞こえてくる。「クロノ大尉、そのまま順調に進めて。」
「了解。」クロノは軽く頷き、試験プログラムを開始した。
ミネルヴァのAEGISは、防御と索敵の性能を活かしつつ、フェーズ3に移行する。彼女は慎重にリンクを深めながら、周囲の状況を把握する感覚がこれまで以上に鮮明になっていくのを感じていた。
「これなら、長時間のリンクもいけそうね…」ミネルヴァは小さく息をつきながら、システムの安定を確認する。
一方、レイフのPREDATORは、その高いリンク深度が新スーツによってさらに強化されていた。しかし、その特性が逆に負担を増大させる一面もあった。フェーズ3の状態で戦闘動作を行うと、機体の反応が過剰に鋭敏になり、制御が難しくなる。
「くそ…これじゃ、俺の動きが機体に食われそうだ。」レイフは苛立たしげに言った。
「レイフ少尉、無理しないで。」リナの声が通信越しに優しく響く。「あなたの機体は特に負荷が大きいから、ペース配分を意識してね。」
「分かってるさ、大尉。」レイフは肩をすくめつつも、動きを少しずつ調整していった。
試験終了後、クロノたちは整備室に集まり、それぞれの感想を述べ合っていた。ミネルヴァは、自分のAEGISが新スーツによって飛躍的に性能を発揮できることに満足げな表情を見せていた。
「長時間のリンクでも安定して動けるわ。これなら、どんな戦場でも仲間を守れる。」
クロノもTERMINUSの性能向上を実感していた。「短時間だけど、フェーズ3を試せたのは大きい。あとは、実戦でどう動けるかだな。」
しかし、レイフはやや険しい顔をしていた。「俺のPREDATORは、新スーツでも限界を越えそうだ。リンク深度が高すぎるせいか、制御が難しくなる瞬間がある。」
リナは彼らの意見を静かに聞きながら、一人ひとりに言葉をかけた。「みんな、本当にお疲れさま。今日の試験は成功と言えるけど、それはあくまで第一歩。新スーツがすごいからといって、油断しないで。これからも慎重に進めていきましょう。」
クロノたちはリナの言葉に頷き、次の試験に向けて意識を高めるのだった。
