29章:限界への挑戦
「みんな、今日は大事な日よ。」ブリーフィングルームのスクリーンにTERMINUSの詳細な運用データが映し出される中、リナ大尉が静かに口を開いた。その声には、どこか柔らかな響きがありながらも、真剣さが滲んでいる。
クロノ、ミネルヴァ、レイフの3人は前方の席に座り、彼女の言葉を静かに待っていた。
「今回の実験は、私たちにとってとても大きな一歩になるわ。」リナは目を3人に向け、優しく微笑んだ。「フェーズ3までの解放を行う限界負荷実験よ。ただし、今回はシミュレーターではなく、実機で行うことになるの。」
その言葉に、クロノは軽く眉をひそめた。「実機で？シミュレーターじゃダメなのか？」
リナは頷き、スクリーンに映るデータを指し示す。「シミュレーターでは、どうしても実際の機体にかかる物理的な負荷や環境的な要素を完全に再現することができないの。それに、フェーズ3は機体だけでなく、パイロットの精神的・肉体的な負担が非常に大きい。だから、実戦に近い状況でのデータがどうしても必要なのよ。」
「でも、そんな負荷をかけて何かあったら…」ミネルヴァが控えめに口を開く。「私たち試験パイロットが無事に戻れなくなる可能性だってあるわ。」
「その心配はわかるわ、ミネルヴァ。」リナは彼女の方を向き、少し柔らかい声で続けた。「だからこそ、この新型スーツがあるのよ。このスーツは脳だけでなく脊髄にもリンクを分散することで、負荷を大幅に軽減してくれる。理論上、今のあなたたちならフェーズ3に耐えられるはずよ。でも…」
リナの言葉が一瞬止まる。その瞳には優しさと同時に、どうしても隠しきれない不安が浮かんでいた。
「それでも、無理をさせるつもりはないわ。機体の動きに集中するあまり、自分自身を犠牲にするようなことはしないでほしい。最優先はあなたたちの無事だから。」
レイフはその言葉に肩をすくめる。「まぁ、実機の方が俺の性に合ってるさ。シミュレーターなんて生ぬるいものじゃ、本当の戦場でどうなるかなんてわからないしな。」
「レイフ…」リナは少し困ったように笑う。「無理しないって約束してくれる？」
「了解、大尉。ほどほどにしておくよ。」レイフは軽く手を挙げて応えた。
クロノはTERMINUSの映像を見つめながら、静かに息を吐いた。「わかった。実機だからこそ得られるものがあるってことだな。もし俺が限界を超えそうになったら、すぐにサポートを頼む。」
「もちろんよ、クロノ。」リナは力強く頷いた。「私が全力でサポートするから、安心して。」
リナの言葉は、優しさと決意を込めたものだった。彼女の想いを受け取った3人は、それぞれに気持ちを整えながら実験の準備へと向かっていった。
