28章:新型スーツの到着
クロノたちがブリーフィングルームに集められたのは、昼食を終えたばかりのことだった。室内には整備主任でありオペレーターのリナ大尉が待機しており、隣には見慣れない装置とスーツが並べられていた。
「みんな、少し時間を取ってくれる？」リナが柔らかな声で呼びかける。「技術局から新しい装備が届いたわ。これから説明するけれど、試験機の性能にも大きく影響を与えるものよ。」
クロノがスーツを見つめながら首を傾げる。「このスーツがどう影響するんだ？」
リナは頷き、説明を始めた。「この新型スーツには、脊髄リンクデバイスが組み込まれているの。今まではヘルメットを介して脳波と機体のデータを双方向にリンクさせていたわよね。でも、これには問題があった。」
「脳への負荷の問題だろ？」レイフが腕を組んで言う。「フェーズ2でも結構きついのに、フェーズ3なんて正気の沙汰じゃない。」
「その通りよ。」リナは頷きつつ、スーツを指差した。「これまでは脳がリンクの唯一の出入り口だったから、負荷が集中して深刻な状態を引き起こしていたわ。でも、このスーツでは新たに脊髄リンクデバイスを搭載することで、負荷を分散できるの。」
「負荷を分散…」ミネルヴァがスーツを手に取りながらつぶやく。「つまり、神経リンクの負荷が脳だけじゃなく、脊髄にも分散されるということね？」
「ええ、そうよ。」リナは微笑む。「これによって、理論上は今のパイロットであればフェーズ3まで耐えられるようになるはずなの。」
その言葉に、クロノは一瞬息を飲んだ。「フェーズ3まで…本当に俺たちがそれに耐えられるのか？」
リナは真剣な眼差しでクロノを見つめた。「もちろん、理論上の話よ。実際に運用するには慎重を期す必要があるわ。でも、少なくともこれでリンク中の危険性は大きく低下するはず。あなたたちの身体を守るために技術局が懸命に開発した成果なの。」
レイフは軽くスーツを手に取り、眺めながら口角を上げた。「なるほどな。つまり、これがあればフェーズ3を解放しても生き延びられるってことか。」
「無茶をしない限りはね。」リナが少し苦笑いしながら釘を刺す。「でも、これを着れば無敵になるわけじゃないのよ。どんなにシステムが進化しても、最終的に決めるのはパイロット自身だから。」
「そりゃあ、わかってるさ。」レイフは肩をすくめた。
ミネルヴァはスーツの内部構造をじっと見つめながら言った。「でも、このスーツがあれば、私たちの可能性が少し広がるのも事実ね。特にフェーズ2の運用時間が伸びるなら、チーム全体の戦術にも余裕が生まれるわ。」
クロノはスーツに手を触れ、その感触を確かめた。「…これが、俺たちにどれだけの力を与えてくれるのか試してみるしかないな。」
リナは穏やかに微笑みながら、スーツの機能をさらに説明する。「これはあくまで負荷を分散するためのもの。長時間の使用はまだデータ不足だから避けてほしいけれど、今後の戦闘で間違いなく重要な装備になるわ。」
