第27章：迫り来るMLFの脅威
「もう少しリンクを深められるはずよ。落ち着いてね。」
リナ大尉の柔らかな声が通信越しに響き渡る。シュミレーター内では、クロノ、ミネルヴァ、レイフの3人がそれぞれの試作機を操り、負荷限界を探る訓練の最中だった。仮想空間では、実戦さながらの映像や音響が再現されている。
クロノはTERMINUSのコンソールを操作しながら、小さく息をついた。「くそ…フェーズ2でも負荷が限界に近い。このままじゃ…。」
「大丈夫よ、クロノ。」リナの声には優しいが、芯の通った響きがあった。「焦らないで。調子を見ながら進めてね。あなたのペースでいいの。」
一方、ミネルヴァのAEGISは索敵モードを維持しつつ、的確に目標を捕捉している。「フェーズ1なら問題ないけど…フェーズ2に移行すると、どうしても視覚と感覚のズレが生じるわね。」彼女の冷静な声が通信に乗る。
「そんなの気にしてたら勝てるもんも勝てないぜ。」レイフがPREDATORのスラスターを全開にしながら挑発的に笑う。「どうせ模擬戦だ。俺の機体は派手に暴れられる場所じゃなきゃ面白くない。」
リナは少し困ったように微笑みながら返した。「暴れるのはいいけど、PREDATORの負荷はすぐに跳ね上がるんだから、無理はしないでね。レイフ少尉には期待してるんだから。」
その柔らかな言葉に、レイフは一瞬だけ言葉を飲み込む。「…了解、大尉。でも、期待がプレッシャーにならない程度で頼むよ。」
その時、突然シュミレーターの仮想空間が静止し、施設全体の照明が元通りに戻った。
「え？」クロノが眉をひそめた。「停電か？」
リナは目の前の端末を素早く確認すると、画面に表示された緊急通知に動きを止めた。彼女の柔らかな表情が一瞬で消え、深刻な面持ちへと変わる。
「みんな、訓練を中断してブリーフィングルームへ集合して。」リナの声にはいつになく緊張感が漂っていた。
ブリーフィングルームに集まったクロノたちは、緊急状況報告の内容を耳にして硬直する。リナが端末を操作し、スクリーンに映像を投影した。
「報告が入ったわ…フロウ少佐のVICTOR中隊が全滅したの。」
その一言に、一同は息を飲んだ。
「全滅？」クロノが信じられないという顔でリナを見つめる。「どうして…？何があった？」
「戦闘ログによると…少佐の中隊は地球衛星軌道上で緊急出動した際、MLF、つまりMartian Liberation Frontの部隊と遭遇したの。」リナの声は静かだったが、どこか震えていた。
「MLF…また奴らか。」ミネルヴァが冷静に画面を見つめる。「でも、それだけで中隊が全滅するなんて…。」
「映像を見て。」リナがログ映像を再生すると、そこには圧倒的な破壊力でVICTOR部隊を壊滅させる敵機の姿が映し出されていた。それは、かつて月面でクロノたちが遭遇した“レブナント”によく似た機体だった。
「まさか…」クロノが低い声を漏らす。「またあいつらが…。」
リナは頷き、次の映像を投影する。「これが少佐の中隊を襲ったレブナント機の新型よ。そして…もう一つの問題がこれ。」
スクリーンには、TERMINUSによく似たシルエットの敵機が映し出されていた。その動きは滑らかで、まるで機体そのものが意志を持っているかのようだった。
「これは…？」ミネルヴァが驚愕の表情を浮かべる。
「生体パーツを搭載した機体だと推測されているわ。」リナは静かに言葉を紡いだ。「敵機は人間の脳を制御システムに組み込んでいる可能性が高い。これがMLFの新たな戦力よ。」
「脳…だと？」レイフが眉をひそめる。「つまり、人間を利用して機械を動かしてるってことかよ？それじゃ、ただの戦闘兵器じゃない…。」
クロノは拳を握りしめ、スクリーンを睨みつけた。「そんなことが許されるのか…。フロウ少佐が推薦してくれた俺たちの前で、こんな惨事が起きるなんて…。」
リナは静かに言葉を続けた。「これ以上、奴らの好きにさせるわけにはいかない。でも、敵は想像以上に進化しているわ。私たちも、それに見合った準備をしなければならない。」
彼女の柔らかい声が、クロノたちの胸に深く響いた。非戦闘員であるリナの言葉には、それでも戦う者たちを支える覚悟と責任が込められていた。
「次にMLFと対峙する時が来たら、今度は絶対に負けないわ。みんな、全力で備えましょう。」
クロノたちはそれぞれの思いを胸に、迫り来る脅威に立ち向かう準備を始めるのだった
