第26章：実戦投入への道
ブリーフィングルームに集まったクロノたち3人とリナの表情は、どこか期待と不安が入り混じっていた。模擬戦闘のデータが評価されるという話は聞いていたが、具体的な結果がどう出るのかは、まだ知らされていない。
その時、通信端末の画面が点灯し、司令部の軍服を着た高官の姿が映し出された。
「H.M.E.D. X-00シリーズ試験部隊の諸君、正式に通知する。君たちの機体、TERMINUS、AEGIS、PREDATORは、戦場での有用性が認められ、特例として限定的に実戦投入が決定された。」
その瞬間、部屋の空気が一気に張り詰めた。ミネルヴァは少しだけ目を見開き、隣のクロノを見た。レイフは椅子の背もたれに寄りかかり、口元に得意げな笑みを浮かべる。
「やったじゃないか」とレイフが低く呟くと、クロノも控えめに頷いた。「正式採用はまだかもしれないが、実戦に出られるのは大きい。」
画面越しの高官が続ける。「ただし、これはあくまでも限定的な運用だ。試験機という性質上、運用には細心の注意が必要とされる。また、連携を重視し、機体に過剰な負担をかけるような使い方は厳禁だ。」
リナが前に出て軽く敬礼をする。「了解しました。部隊全員が責任を持って機体を運用するよう、私も全力でサポートします。」
通信が切れると、レイフが口火を切った。「限定的でも、これでようやく俺たちの機体が認められたってわけだ。長かったな。」
ミネルヴァは静かに頷きつつも、表情はどこか引き締まっていた。「認められたのはいいけど、これからは失敗が許されなくなる。模擬戦と違って、実戦では結果が全てよ。」
クロノは天井を見上げ、小さく息をつく。「そうだな…。模擬戦とは違って、俺たちが引き金を引くたびに、どこかで誰かが死ぬかもしれない。そう思うと、気が重いよ。」
リナが優しく言葉を添える。「でも、その責任を果たすために、私たちはここにいるのよ。クロノ、あなたもミネルヴァもレイフも、みんなそれを分かっているはず。だから、私たちが選ばれたのよね。」
その時、ミネルヴァが思い出したように口を開いた。「そういえば、この実戦投入を推薦したのは誰なの？」
リナが少し驚いた表情を見せ、「あ、それを聞いてなかったわね」と小さく笑う。数秒後、端末に届いた通知を確認し、画面に推薦者の名前を表示した。
「フロウ少佐」
その名が表示されると、全員が一瞬沈黙した。模擬戦闘で自分たちと戦ったVICTOR部隊の中隊長であり、圧倒的な実力を見せつけたあのフロウ少佐が、自分たちを推薦していたのだ。
「どういうことだ？」レイフが眉をひそめる。「俺たちをコテンパンにした少佐が、俺たちを推薦してるなんて皮肉だな。」
ミネルヴァは腕を組みながら言った。「皮肉というより、彼なりの評価をしてくれたということでしょうね。少佐は戦場を知り尽くしたベテラン。きっと私たちの可能性を見抜いて、必要だと判断したのよ。」
クロノは静かに頷き、少佐の名前を口にした。「フロウ少佐…。あの人に認められたなら、それは本物の評価だ。俺たちが試験機の可能性を証明したってことだよな。」
リナは微笑みを浮かべ、3人を見つめた。「そうね。でも、その期待を裏切らないためにも、これからもっと努力が必要よ。試験部隊としての名誉だけでなく、私たち自身の未来も掛かっているんだから。」
全員が静かに頷き合い、それぞれの胸に新たな決意を抱く。こうして、試験機部隊は戦場へと歩みを進めることとなった。フロウ少佐の推薦という名の期待を背負い、これから何が待ち受けているのか――それを知る者はいない。
