第25章：オペレーターの仕事
模擬戦闘が終わり、ブリーフィングルームは静まり返っていた。クロノ、ミネルヴァ、そしてレイフが席に座り、正面のスクリーンに映し出される戦闘ログを無言で見つめている。緊張した空気の中、リナ大尉が一歩前に出て、手元のタブレットを確認しながら口を開いた。
「まずは、全員お疲れさま。模擬戦とはいえ、中隊規模のVICTOR部隊との戦闘は相当なプレッシャーだったはず。それをよく戦い抜いたわ。」
リナの声は優しく、労いの気持ちが込められていた。しかし、その表情にはどこか影があり、次に続く言葉が簡単なものではないことを予感させた。
「ただし、オペレーターとして、どうしても伝えなければならないことがあるの。」
クロノはリナの真剣な表情に気づき、姿勢を正した。リナは深く息を吸い込み、心を鬼にする覚悟で話し始める。
「クロノ、まず今回の模擬戦でのあなたの活躍について言えば、少佐のVICTORに勝利したのは間違いなく大きな成果よ。TERMINUSのポテンシャルを最大限に引き出していた。でも、その後が問題だった。」
クロノの眉が僅かに動く。リナはあえて視線を逸らさず、鋭く言葉を続けた。
「フェーズ2の負荷限界まで使用して、神経リンクの限界ギリギリで勝負を決めたのは立派だけれど、その代償として何が起きたか、冷静に考えてみて。」
スクリーンには、クロノが少佐との一騎打ちに集中している間に、VICTOR部隊が動き出し、TERMINUSを囲む様子が映し出されていた。
「もし少佐との戦闘後に余力が残っていたなら、VICTOR部隊の包囲を突破することは可能だったかもしれない。それに…」リナは一瞬ためらうが、意を決して言葉を紡ぐ。「イージスとPREDATORが撃墜された後、あなたの動きには精細を欠いていた。仲間との連携が取れていなかったことが、最終的にTERMINUSが撃墜される原因になったわ。」
クロノはリナの言葉を黙って聞いていた。彼の拳はぎゅっと握られているが、反論する様子はない。リナはさらに続ける。
「特に、ミネルヴァとレイフが堕とされた後、あなたは一人で勝ちにこだわりすぎた。もちろん、TERMINUSの力を証明したいという気持ちは分かる。でも、小隊全体の連携を無視して突き進むのは、結果的に小隊全滅に繋がりかねない。」
ミネルヴァが静かに口を開いた。「リナの言う通りよ、クロノ。私が撃墜される直前も、あなたのサポートを期待していたのに、それがなかった。私がもっと耐えられればよかったけど…やっぱり連携が足りなかった。」
レイフも苦笑しながら言葉を挟む。「俺も派手にやられたけどな。でも、最後まであんたが持ちこたえたのは正直すごいと思う。ただ、仲間が落ちた後の動き、少し乱れてたよな。」
クロノは深く息を吐き、目を伏せた。「分かってる。俺が一人で突っ走ったせいだ。TERMINUSの性能に頼りすぎた部分もある。」
リナは優しい目でクロノを見つめ、少しだけ声を和らげた。「戦場では、一人で全てを背負い込む必要はないわ。試験機は確かに特別だけど、それでもチームの一員。これからはもっと周りを頼って、連携を重視していきましょう。」
クロノは小さく頷いた。「分かった。次は…同じ過ちは繰り返さない。」
リナは微笑みを浮かべ、「それでいいのよ」と静かに言った。
ブリーフィングルームに再び静寂が戻る中、3人のパイロットはそれぞれ、自分の役割と課題を胸に刻みつけていた。試験機としての可能性とともに、まだまだ未熟な部分を補っていくための道のりは長い。しかし、その一歩は確実に踏み出されようとしていた。
