第24章:勝利と敗北
TERMINUSのシステムモニターが警告音を鳴らし続けていた。神経負荷の警告値は赤色で点滅し、クロノの視界にチカチカと映し出されている。
「警告：神経リンク稼働時間、残り3分以内。パイロットの精神負荷、臨界点に到達寸前。」
リナの声が通信から響く。「クロノ！もう限界よ！これ以上続けたら、本当に危ない！今すぐ撤退を…！」
「まだだ…！」クロノは息を荒げながら答えた。「ここで引いたら、TERMINUSの力を証明できない…！」
目の前では、少佐のVICTORが冷静な動きで間合いを詰め、次なる攻撃のタイミングを探っていた。少佐の声が通信を通じて聞こえてくる。
「クロノ大尉、立派な戦いだ。だが、これ以上無理をするのは賢明じゃない。君の機体も、君自身も、すでに限界だ。」
「限界なんて…とっくに超えてる…！」クロノは喉を絞り出すように叫ぶと、TERMINUSのエネルギーブレードを握り直した。「だからこそ、ここで勝つ…！」
少佐のVICTORがスラスターを全開にし、クロノに向かって突進してくる。その動きは迷いがなく、研ぎ澄まされた刃そのものだった。
「来る…！」クロノはTERMINUSを反転させ、少佐の攻撃をかわそうとするが、その動きが僅かに遅れ、VICTORの実弾兵器がTERMINUSの左腕を掠めた。
「左腕の関節部、損傷確認！」リナが叫ぶ。
「問題ない…まだ動ける！」クロノはそう言うと、残された右腕でエネルギーブレードを構え直し、少佐のVICTORに向かって全力で踏み込んだ。
「そう来るか…！」少佐の声に驚きが混じる。
TERMINUSが放つ一撃は、これまでの動きとは異なり、まるで最後の力を振り絞るかのような鋭さだった。少佐はそれを察知し、すぐさま回避行動を取るが、完全にはかわしきれない。
エネルギーブレードがVICTORの胸部装甲を深々と貫き、爆発的な火花が散る。
「くっ…！」少佐のVICTORがスラスターを乱しながら後退する。「まさかここまでやるとは…！」
クロノはその場に立ち尽くしながら、息を荒げた。「やった…少佐を…！」
その瞬間、TERMINUSのセンサーが新たな危険信号を捉える。
「クロノ！」リナの声が緊迫感を帯びる。「少佐の護衛機体が動き出した！全機が一斉にこちらを狙ってる！」
クロノは疲れた瞳でモニターを見つめた。VICTORの部隊が、少佐の指示を受けるまでもなく、TERMINUSを包囲していた。
「くそ…ここまでか…」クロノは拳を握りしめながら、覚悟を決めたように微笑んだ。「でも、少佐には勝った。それだけで十分だろ…」
VICTORの機体群が一斉に火線を放ち、TERMINUSはその中心で爆発の光に包まれた。
「TERMINUS、撃墜判定。」リナの冷静な声が響くが、その裏にはどうしようもない無力感が漂っていた。
少佐のVICTORは激しく損傷した状態で後退しながら、僅かに笑みを浮かべた。「見事だった、クロノ大尉。君のその意地と機体の性能は、確かに見せてもらった。」
模擬戦はVICTOR部隊の勝利に終わった。しかし、その中でTERMINUSが示した戦闘力とクロノの覚悟は、戦場にいた全員の記憶に深く刻み込まれることとなった。
