第23章：一騎打ちの刻
AEGISの防御シールドが閃光を放ちながら崩れた。
「ミネルヴァ！」クロノの叫びが通信越しに響く。
「ごめんなさい…！」ミネルヴァの声が震えた。「防ぎきれなかった…！」
AEGISの装甲が傷つき、スラスターが炎を上げて停止する。システムダウンの警告がブリーフィングルームにいるリナのコンソールにも映し出され、リナの表情が険しくなった。
「AEGIS、戦闘不能！撃墜判定！」リナが冷静に報告するが、その声にはどこか悔しさが滲んでいる。
「くそ…これでミネルヴァが離脱か…」クロノは拳を固め、TERMINUSのセンサー越しにVICTORの群れを見据えた。
少佐のVICTORは、AEGISの撃墜に続けるようにTERMINUSに向かって突進してきた。護衛機を従えたままではなく、単独での動き。少佐は、クロノとの一騎打ちを選んだのだ。
「TERMINUS、準備完了しているわ！」リナが声を張る。「ここからは少佐の動きを読み切るしかない！護衛機の援護もない、今が勝機よ！」
「分かってる！」クロノは叫び返す。「ここで勝たなきゃ、俺たちの存在意義はない！」
VICTORのスラスターが唸りを上げる。クロノもTERMINUSのスラスターを全開にし、向かい合う2機は模擬戦場の中心で衝突するように距離を縮めていった。
「少佐…！」クロノは歯を食いしばりながら、通信を開いた。「なぜ単独で来る？護衛機を捨てるなんて愚策だろう！」
少佐の声が静かに返ってきた。
「愚策かどうかは、結果で分かることだ。それに、お前たちがどれほどの力を持つのか、この目で確かめたいだけだ。」
「それが理由かよ…！」クロノは叫びながら、TERMINUSのエネルギーブレードを構えた。「なら、その目で確かめさせてやる！」
TERMINUSのブレードが閃光を放ちながら少佐のVICTORを狙う。しかし、VICTORはその攻撃をギリギリでかわし、瞬時にスラスターの推力を切り替えてクロノの死角を取った。
「速い…！」クロノは驚愕しながらも、フェーズ2の恩恵で反射的に回避行動を取る。
「TERMINUSの反応速度は見事だ。しかし、力を引き出すだけが戦闘ではない。」少佐のVICTORがブレードを振り下ろす。クロノは間一髪でそれを防ぎ、再び距離を取る。
「機体性能だけで勝てると思うな。私のVICTORには神経リンクなどないが、この機体は私の延長だ。」
少佐の言葉には自信と誇りが滲んでいた。その動きは、まるでVICTORという機体そのものが少佐の意思を反映しているかのようだ。
「くそ…あの動き、まるでTERMINUSの神経リンク並みじゃないか！」クロノは苦悶の声を漏らしながらも、必死にVICTORの動きを追う。
「クロノ、冷静に！少佐の動きを分析するわ！」リナが素早くコンソールを操作し、少佐のVICTORの挙動パターンを解析し始める。
「頼む、リナ！俺は今、それどころじゃない！」クロノはブレードを振るい、VICTORに迫るが、少佐のVICTORは完璧なタイミングでスラスターを噴射し、またもや攻撃を回避する。
「クロノ、少佐のVICTORの動きは予測的なものが多い。彼の癖を利用して、次の攻撃を仕掛けて！」リナが解析結果を送る。
「癖…ね！」クロノは息を整え、VICTORとの距離を再調整した。そして、わざと大きな動きを見せて少佐のVICTORを誘い込む。
「なるほど、その手か。」少佐が静かに言う。「だが、それで私を捉えられるかな？」
両者の動きが加速する。TERMINUSとVICTORが、まるでダンスを踊るように市街地エリアの中央を駆け巡り、ブレードと火線が交差した。
クロノの額に汗が滲む。「こんなに追い詰められるなんて…でも、勝つ！」
TERMINUSのスラスターが光を放ち、次なる一手に向けて動き出した。
