第22章:熟練の壁
市街地を模した模擬戦エリアは、爆発音と金属音の嵐に包まれていた。訓練にもかかわらず、戦場さながらの緊張感が漂い、クロノたち3人は全神経を研ぎ澄ませていた。
「現在、敵機数は残り6機。その中に少佐のVICTORも含まれている可能性が高いわ。」リナ大尉の冷静な声が通信を通じて届く。
「了解。」クロノが短く返事を返す。「ミネルヴァ、中隊の動きをもう一度確認してくれ。」
「索敵中…待って。接近中の2機を捕捉したわ。」ミネルヴァ中尉の声には、わずかな緊張が滲んでいた。「動きが洗練されすぎてる。恐らく少佐の機体と、その護衛機ね。」
「少佐か…」クロノはつぶやくように言うと、TERMINUSのスラスター出力を調整した。「まずは護衛機を片付ける。レイフ、右側から回り込んでくれ。」
「了解、大尉。」レイフ少尉の声にはいつもの余裕が見られなかった。「けど、相手が本当に少佐なら、ただの護衛機でも一筋縄じゃいかないぜ。」
「VICTOR部隊の護衛機だもの。ただの量産機とはわけが違うわ。」ミネルヴァが冷静に補足する。「少佐の指揮が入っているなら、動きが洗練されているのも当然よ。」
クロノはTERMINUSのセンサーで2機の動きを追いながら、口元を引き締めた。「護衛機の動きだけでも厄介なのに、少佐のVICTORまで加わったらどうなるか…気を抜けないな。」
「その通りよ。護衛機というより“少佐の指揮下にある機体”と思った方がいいわ。」ミネルヴァが落ち着いた声で答える。「連携を完全に読み切らない限り、こちらが押し切られる。」
模擬戦場の一角で、VICTORの護衛機とTERMINUS、PREDATOR、AEGISの3機が激しく衝突した。護衛機の動きはVICTORらしい安定感を持ちながらも、少佐の指揮が入っているのか、攻撃と回避が見事に噛み合っていた。
「やけに手強いな…」クロノが息をつきながらつぶやく。「護衛機ごときにこんなに手間取るなんて。」
「護衛機じゃなくて、訓練を積んだ精鋭部隊よ。」ミネルヴァが索敵を続けながら補足する。「数の差だけじゃない。こうした連携が完成されている相手は、本当に厄介。」
「それにしたって、動きが人間臭いというか…」クロノが視線をモニターに戻しながら続けた。「機体全体が意思を持っているような感覚だ。」
「その感覚は間違ってないと思う。」ミネルヴァが冷静に言い返す。「少佐の指揮が完璧すぎて、護衛機がまるで彼の延長のように動いてるのよ。」
その時、護衛機の1機がPREDATORを狙い撃ちするように急接近してきた。
「レイフ、避けろ！」クロノが叫ぶ。
「分かってる！」レイフは咄嗟にスラスターを全開にし、相手の攻撃をギリギリでかわす。しかし、そこに少佐のVICTORが割り込むように現れた。
「なんだ、この動き…！」レイフが驚愕の声を上げる間もなく、少佐のVICTORがPREDATORの背後を取った。
「PREDATOR、中破！撃墜判定！」リナの報告が響き渡り、クロノの胸に重くのしかかった。
「くそ…！」クロノは拳を握りしめながら舌打ちする。「リナ、TERMINUSをフェーズ2に移行する！」
「了解、大尉。」リナの声には一瞬のためらいもなかった。「フェーズ2への移行を確認。神経負荷が急激に増加するから注意して！」
TERMINUSのシステムが一段階深いリンク状態へと移行する。クロノの神経に流れ込む感覚が急速に増幅され、TERMINUSとの一体感がさらに強まった。
「よし…これなら、やれる。」クロノはTERMINUSのスラスターを吹かし、少佐のVICTORに向けて突進した。
VICTORとTERMINUSの距離が一気に縮まる。その瞬間、少佐が通信を開き、落ち着いた声で語りかけてきた。
「フェーズ2か。さすが試作機、その反応速度とパワーは素晴らしいな。」
「褒め言葉のつもりか？」クロノが冷ややかに返す。
「いや、純粋な感想だ。ただ、それが勝利に繋がるとは限らない。」少佐の声には嘲笑や挑発の色はなく、あくまで冷静で実直なものだった。
VICTORはその瞬間、スラスターを全開にしてTERMINUSの死角へ回り込んだ。クロノは即座に反応し、ブレードを振るうが、VICTORはその刃を僅かな動きでかわし、正確無比なカウンター攻撃を放った。
「これが熟練の力ってわけか…！」クロノは歯を食いしばりながらTERMINUSを操る。
「まだ終わりじゃない！」ミネルヴァがAEGISの火力支援でVICTORを牽制するが、少佐は即座に動きを切り替え、クロノとミネルヴァの連携を分断してみせた。
戦場は熾烈を極め、クロノたちは次第に追い詰められていく。しかし、それでもTERMINUSにかけられた未来への期待が、クロノの背中を押していた。この戦いがどのような結末を迎えるのか――それは、まだ戦場の中にあった
