第21章：交錯する戦場
模擬戦闘の開始合図が響くと同時に、市街地エリアに緊張感が漂った。模擬戦とはいえ、参加するVICTOR部隊は中隊規模。訓練用とはいえ、実戦に限りなく近い設定が施された火器とシステムが試験小隊に襲いかかるだろう。クロノたち3人に与えられたのは、最大フェーズ2までの制限付き。万が一に備えてコフィンシステムの負荷を抑えるためだ。
「よし、まずは全体の状況を把握するわ。少なくとも相手がどれだけの数を動員しているか確認しないと。」ミネルヴァ中尉が冷静に言葉を発した。彼女のAEGISは、戦況を見極める役割を担う。
クロノはTERMINUSを慎重に動かしながら、僅かに息をついた。「敵の全体数が分からないのが厄介だな。どれだけ隠れているかも未知数だ。」
「そういうのは俺たちのPREDATOR向きだろ。」レイフ少尉が軽く笑いながら、スラスターを調整して機体を前進させる。「目立たないように大人しくしてる連中を引きずり出すのは得意だ。」
「ちょっと待って。まだ動かないで。」ミネルヴァの声が制止する。「エリアの北東に微弱な反応がある。建物の陰に複数機いる可能性があるわ。」
「了解。」クロノが短く応じると、TERMINUSの出力を微調整し、周囲の障害物を慎重に確認しながら進む。「確かに微弱な熱源反応だ。様子を見てくる。」
クロノがビルの陰に接近すると、突如敵機の姿が現れた。VICTORの2機が待ち伏せていたのだ。反応速度に優れるTERMINUSは即座に回避行動を取りながら距離を詰める。敵のビーム砲がクロノの真横を掠め、付近の地面を削り取った。
「待ち伏せだ。北東方向に2機！ミネルヴァ、状況を見てくれ！」クロノの叫びが通信に乗る。
「了解。すぐに援護する！」ミネルヴァがAEGISの索敵システムを操作しながら、敵の動きを把握する。「二手に分かれているわ。1機は距離を取って射撃してくる。もう1機は近接に特化してるみたい。」
「近接？俺の出番だな！」レイフが即座にPREDATORを加速させ、TERMINUSの後方から駆けつける。PREDATORの高火力装備が炸裂し、近接型の敵機を一撃で無力化した。
「いい感じだな。もう1機はどうする？」レイフが微笑を浮かべて問いかける。
「私が抑えるわ。」ミネルヴァがシールドを展開しながら前進する。敵の射撃を全て受け止めた彼女のAEGISは、確実に敵機を追い詰め、その動きを封じ込めた。
「撃墜判定2機。残り、最低でも10機。」ミネルヴァが静かに報告する。
敵の配置を徐々に炙り出しながら、クロノたちは市街地の中心部へと進行した。周囲のビルの陰や路地裏に隠れるVICTORが次々に発見され、撃墜されていく。PREDATORの火力と機動性、AEGISの防御と索敵、TERMINUSの柔軟な運用が三位一体となり、中隊規模のVICTOR部隊を圧倒していく。
「南西に新たな反応。おそらく4機。」ミネルヴァが警告する。「ビル街の中央付近で合流しているようね。ここが次の山場になるわ。」
「了解。慎重に行こう。」クロノがTERMINUSを慎重に前進させながら答えた。「ミネルヴァ、援護を頼む。レイフ、あまり突出するなよ。」
「分かってるさ。」レイフが笑いながら応答する。「でも俺たちが目立たなきゃ、誰がやるってんだ？」
戦闘は次第に激化し、VICTORの4機が複雑な動きを見せながら抵抗してきた。しかし、クロノたちの連携が勝り、次々と撃墜判定を重ねていく。
「これで6機撃墜。残り6機…その中に、少佐もいるはずだ。」クロノが息を整えながら言った。
「少佐の機体が姿を見せないのが気になるわ。おそらく指揮を取りながら、最後のタイミングを狙っているのかもしれない。」ミネルヴァが分析を伝える。
「いいじゃないか。エースとの対決は最後に残しておくほうが盛り上がるってもんだろ。」レイフが楽しげに応じる。
3人は互いに目配せをし、残りの敵機を求めて前進を始めた。模擬戦は、最終局面へと突入しようとしていた。
