第20章:小隊vs中隊②
ビクター部隊との模擬戦が決定した翌日、クロノ、ミネルヴァ、レイフの3人はブリーフィングルームに呼び出されていた。やや早めに到着した3人は、室内のスクリーンを眺めながら小声で言葉を交わしている。
「いよいよ中隊規模のVICTORとやり合うのか…」クロノが一歩前で呟くと、レイフが肩をすくめた。
「燃える展開じゃないか。数の差が大きいほど、俺たちの力を示しやすい。」
その時、扉が開く音がし、背筋を伸ばした整備兵たちが一斉に敬礼した。中に入ってきたのは、白を基調とした精緻なパイロットスーツを着こなし、整然とした動きで歩む少佐だった。後ろには複数のVICTORパイロットたちが続き、隊列を作っている。
「諸君がX-00シリーズの試験パイロットか。」
少佐は正面に立ち止まり、3人を見渡すように視線を巡らせた。彼の視線には、長年にわたって実戦を潜り抜けてきた者特有の鋭さと、いかなる相手でも侮らない冷静さが感じられる。軽く顎を引いて、一言だけ告げた。
「私はフロウ・ガーランド少佐だ。このVICTOR部隊の中隊長を務めている。模擬戦ながら、手加減はしない。よろしく頼む。」
その声には落ち着いた重みがあり、隊員たちもまるで自分たちの誇りを体現するかのように静かに背を伸ばす。クロノが軽く敬礼の姿勢を取りながら名乗った。
「こちらは、H.M.E.D. X-00シリーズ試験部隊のクロノ大尉。仲間のミネルヴァ中尉とレイフ少尉、そして整備主任兼オペレーターのリナ大尉も含め、四名で小隊を編成しています。よろしくお願いします。」
フロウ少佐はクロノを中心とした一行を、興味深そうに見つめる。瞳の奥には、VICTORという完成度の高い量産機と比べ、未知数な試作機に対する好奇心めいた光が宿っていた。
「あなた方が噂の試験パイロットか。わずか3機で中隊規模のVICTORと対等に戦おうというのだから、相当な自信があるようだな。」
少佐の口調に嘲笑や高圧的な態度は感じられないが、どこか含みがある。レイフが少し身を乗り出して言葉を返した。
「自信というより、実力ですよ、少佐。どんなに数が多くても、俺たちは俺たちのやり方で立ち回ります。」
少佐は目を細めるように笑みを浮かべた。「そうか、楽しみにしている。もっとも、我々VICTORの量産隊は数を活かす戦術が基本だ。押しつぶされないようにな。」
「ご忠告ありがとうございます。」ミネルヴァが静かに一礼をする。「私たちは最大フェーズ2までの制限がある。それをどう克服するかが、今回のポイントでしょうね。」
少佐は頷き、部下のパイロットたちに目配せをすると、後ろで控えていた隊員たちが敬礼し直して姿勢を正す。その光景は、統制の取れた中隊の威圧感を思い知らされるものだった。
「こちらはエースが何名かいるが、私自身もVICTORを信じ、これまで幾多の戦場を乗り越えてきた。模擬戦であっても、我々は全力を尽くす。」
言い切った少佐の言葉には、自分たちが絶対的な優勢にあるという余裕というよりは、誇り高い軍人としての決意が感じられる。気負うことなく、しかし慢心することもなく、全力で相手を叩くという確固とした意志。
「それでは、後ほど戦場で会おう。」
短い挨拶を終えると、フロウ少佐とVICTOR部隊の隊員たちは隊列を組んだままブリーフィングルームを後にした。その背中からは、統率の取れた精鋭部隊の気配が伝わってくる。
レイフは苦笑いを浮かべ、「なかなか手強そうな連中だな。あの少佐、どう見ても普通のパイロットじゃないぜ。」
クロノは小さく頷いた。「中隊長でエースパイロットなら当然だろう。相手に不足はないさ。」
ミネルヴァは落ち着いた口調で続ける。「どんなに優れたパイロットでも、私たちの試作機の可能性は未知数よ。遠慮なくぶつかりましょう。」
リナは三人のやり取りを聞きながら、やや緊張した面持ちで微笑んだ。「それじゃあ、私たちも最終調整に入りましょう。模擬戦でも怪我をすることはあるし、何より機体を壊したら大変だもの。」
こうして、3人の小隊と中隊規模のVICTOR部隊、それぞれの意地と誇りがぶつかり合う模擬戦闘への準備が粛々と進められていくのだった。
