第19章:小隊vs中隊 - 新たな模擬戦
地球の高度訓練区での日々は、三人のパイロットにとって慌ただしくも充実したものだった。クロノ大尉、ミネルヴァ中尉、そしてレイフ少尉――彼らが乗りこなすTERMINUS、AEGIS、PREDATORの特性が明確になってきた今、それを実戦形式で試すための次なる段階が告げられた。
「今回は、中隊規模のVICTOR部隊との模擬戦闘を行うことが決定しました。」
ブリーフィングルームで、リナ大尉が穏やかな声で告げる。彼女は整備主任兼オペレーターとして、いつものように優しい雰囲気をまといながらも、その言葉の内容は極めて重大だった。
「ただし、最大使用フェーズは2まで。フェーズ3の解放は厳禁です。三人とも、リンクの負荷管理に十分気をつけてくださいね。」
クロノがTERMINUSの仕様書を見つめながら、少し険しい表情を浮かべる。
「三人の小隊が、中隊規模のVICTORとやり合うのか…。しかも、フェーズ3は使えないんだな。」
ミネルヴァはAEGISのデータ端末を手にし、静かに確認作業をしていた。
「フェーズ2までとはいえ、VICTOR部隊は数が多いわ。守るだけで手いっぱいにならないよう、連携を重視しなくちゃね。」
レイフはPREDATORのシミュレーションデータを眺めながら、鼻で笑うように口を開く。
「数が多いとか関係ないだろ？全部まとめて吹っ飛ばしてやるさ。ま、フェーズ2までなら十分やれる。」
「レイフ少尉、今回はいつも以上にチームプレイが大事になるの。無理をしたらこっちが崩れるわよ。」リナが優しい声でたしなめるように言った。
レイフは肩をすくめて笑うが、その瞳の奥には一瞬だけ緊張の色が宿る。
「わかってるよ、大尉。俺だってさすがに中隊相手に一人で突っ込もうなんて思っちゃいない。」
三人のやり取りに目をやりながら、リナは操作端末を確認し、次の演習プランを提示した。
「VICTOR部隊は約20機。こちらは3機だけど、模擬弾頭や仮想被弾判定システムを使う実戦形式です。皆さんの持ち味を活かせば十分に対応できるはず。敵は数で押してくるでしょうから、ミネルヴァ中尉のAEGISが防御と索敵で補佐、クロノ大尉がTERMINUSの汎用性で場をコントロール、そしてレイフ少尉のPREDATORが決定打を狙う形が理想的ですね。」
ミネルヴァは静かな声で同意を示す。
「防御面は任せてちょうだい。広範囲の索敵で、VICTORの集団行動を把握するから。クロノ大尉、あなたは混戦時の立ち回りをお願い。」
クロノは小さく頷く。「わかった。多面同時対応はTERMINUSの得意分野だ。レイフ少尉、フェーズ2を使えば、相当な破壊力を出せるはずだが、くれぐれも無茶はするなよ。」
レイフはにやりと笑う。「了解、大尉。俺だって命は惜しいからな。」
リナは3人を見回してから、柔らかな口調で声をかけた。
「じゃあ、演習までに整備とシミュレーションをもう一度行いましょう。何か不安があれば遠慮なく言ってね。あなたたちの勝利をサポートするのが、私の役目だから。」
その優しさに背を押されるように、クロノ、ミネルヴァ、そしてレイフはそれぞれの機体へ向かい、最後のチェックを行うために格納庫へ向かった。
小隊で中隊と渡り合う――しかも最大フェーズは2まで。数字だけを見れば圧倒的不利な状況だが、3人それぞれが持つ特化された能力と、ここまで培ってきた連携があれば勝機はあるかもしれない。とはいえ、模擬戦とはいえ真剣勝負には変わりなく、失敗すれば全ての成果が水泡に帰す恐れすらある。
クロノはTERMINUSの起動パネルを前に、深く息をついた。
「これは大きな挑戦になりそうだな。でも、試験機のポテンシャルを示すチャンスでもある。」
ミネルヴァは自らの端末を眺め、AEGISのシステム稼働状況を再確認する。
「長期リンクが必要な戦いになるかもしれない。私が崩れたら、みんなに迷惑がかかるわ。でも、盾として機能するのが私の使命。」
レイフはPREDATORを前に腕を組み、いつもの挑発的な笑みを浮かべていた。
「こんな大人数相手に、フェーズ2まででどこまでやれるか…いいじゃないか。燃えてきたぜ。」
3人3機。小隊という少数精鋭の形で、中隊規模のVICTOR部隊と対峙する模擬戦闘が、いよいよ始まろうとしている。果たして、彼らがこの絶望的な数の差をどう覆すのか。決戦の鐘が鳴るまで、残された時間はわずかだった。
