第18章:シミュレーター訓練
シミュレーター訓練のために用意された専用施設は、最新の仮想空間技術が導入されていた。実戦さながらの映像や音響が再現され、パイロットと機体の性能を余すところなく解析できる。その場所で、クロノ大尉、ミネルヴァ中尉、レイフ少尉の3人は、自らの試験機をどこまで使いこなせるか試されることになる。
「今日は基本動作と神経リンクのテストを行うわ。」
リナ大尉は柔らかな声でそう告げながら、3人を順番に見つめた。彼女は整備主任としてだけでなく、オペレーターとしても部隊を支える優しい雰囲気をまとっている。
「新しい環境だから、色々と戸惑うかもしれないけれど、気にしないでね。何かあればすぐに言ってくれればいいわ。」
クロノ大尉はTERMINUSのコックピットへ向かいながら、小さく息をついた。
「やっぱり実戦と違う緊張があるな…俺の脳がどこまで耐えられるか見られてるようで落ち着かない。」
ミネルヴァ中尉はAEGISのコンソールを落ち着いた様子で確認している。
「誰だって最初は不安になるものよ。私だってリンクテストが好きなわけじゃないわ。長い時間、神経を研ぎ澄ませるのは思っている以上にしんどいもの。」
その横でレイフ少尉がPREDATORの整備端末を覗きながら、鼻で笑うように口を開く。
「しんどいかどうかは結果次第じゃないのか？俺は数字よりも実戦で証明するタイプだし、どうせ一番目立つのは俺だろ？」
リナは優しい口調でレイフをたしなめた。
「焦らないで、レイフ少尉。まずはみんなの得意分野を知るのが今日の目的よ。あなたのPREDATORには大きな期待をしてるけれど、無理だけはしないように。」
レイフは肩をすくめ、挑発的な笑みを浮かべたまま端末から目を離さない。
「了解、大尉。でも、無理しない程度で目立てるような生易しい機体じゃないんでね。」
クロノはTERMINUSの起動準備を整えながらリナに目をやった。
「それじゃあ、俺も行くよ。TERMINUSがどれだけ応えてくれるか、やってみるしかない。」
リナは柔和な笑顔で3人を見渡し、静かに合図を送る。
「みんな、いつでも準備ができたら言ってね。大丈夫、私がちゃんとサポートするから。」
訓練プログラムが開始され、ミネルヴァのAEGISは防御と索敵を得意とするため、リンク時間や負荷耐性を測るタスクが組まれた。レイフのPREDATORは機体とのリンク深度を中心に高火力の短期決戦を想定したシナリオ、クロノのTERMINUSは多面的な運用を想定し、システム展開速度や適応力を測定するプログラムが設定される。
「リンクシステム、オンライン。テスト開始するわね。みんな、無理はしないで。」
リナの声が通信に乗って3機に届いた。
ミネルヴァは安定したリンクを維持しながら、広範囲の索敵と防御補助をそつなくこなしていく。彼女のAEGISは耐久性が高く、長時間リンク時の安定性を示す記録を残していた。一方、レイフはPREDATORの強烈な火力を発揮し、短時間のうちに敵を次々撃破する。その反面、神経リンク深度が異様な高さを示すのも特徴で、見る者に不安定さを感じさせた。クロノはTERMINUSを操り、複数のタスクを同時にこなしながらも素早くシステムを切り替えていた。
「やっぱりこの機体、いろんなことができる分、操作も大変だな…」クロノは苦笑しつつ目標をこなしていく。
「でも、すごくいい感じよ。リンク展開もスムーズだし、神経負荷の割には動きに乱れがないわ。」リナが優しげな声でフォローする。「大尉、手ごたえはどう？」
「悪くはないけど、やっぱり疲れるな…」クロノは小さく息をついて答えた。
テストが終了すると、シミュレーターの仮想空間が静かに消えていき、3人はブリーフィングルームで結果の概要を確認することになった。リナの分析によれば、ミネルヴァは負荷耐性とリンク時間の長さで優れた成績を示し、レイフは機体とのリンク深度という点で圧倒的な数値を記録している。クロノは汎用性とシステム展開速度において高い評価を受けていた。
「みんな、お疲れさま。」リナは小さく笑みを浮かべた。「細かい数値は後で解析するけど、どう感じた？」
ミネルヴァは首を小さく回しながら言った。
「長期リンクに強いのは分かってたけど、改めて実感したわ。直感操作にはまだ慣れが必要だけど、このままいけばAEGISは十分に防御と支援を両立できるはず。」
レイフはにやりと笑って肩をすくめる。
「ま、俺のPREDATORは言うまでもないさ。リンク深度の数値を見りゃ分かるだろ。やっぱり実戦でこそ輝く機体だな。」
クロノはTERMINUSの映像を見ながらつぶやく。
「汎用性を活かせる分、やることが多い。システム切り替えの速度は思ったより良かったけど、神経負荷の管理が課題かな。」
リナは3人を優しい目で見渡しながら、ファイルを一つ閉じる。
「みんな、本当にお疲れさま。これでそれぞれの機体の特徴が一層はっきりしたわ。次の実戦訓練では、このデータを活かしてさらに連携を高めましょう。何か困ったことがあれば、遠慮なく言ってね。私も全力でサポートするから。」
訓練後の休憩スペースで、ミネルヴァは一人モニタを眺めていた。彼女の冷静な表情は変わらないが、その視線には僅かな不安も混じる。家族との事情、フランス出身の名家という重圧が、彼女を長期リンクに強いパイロットへと育てたが、その代償を払うのはいつも自分だけ。そんな思いが、頭の片隅をよぎる。
一方、レイフは高いリンク深度を出したにもかかわらず、どこか物足りなさそうな様子で窓の外を見つめている。火星のコロニーで育った彼にとって、地球という場所は違和感の塊だ。厳しい環境を生き抜いてきたからこそ、力を示すことに必死になる。それが自分の存在を証明する唯一の手段だった。
クロノはTERMINUSの整備状況を確認しつつ、二人の姿を思い浮かべる。ミネルヴァの安定性、レイフの火力と瞬発力。それらが合わさって初めて、このチームは真の力を発揮するだろう。そのイメージを頭の中に描きながら、次なる訓練への意欲を燃やしている。
こうして、3人それぞれが抱える過去と内面の思いを胸に、試験部隊の訓練はまた一歩先へ進もうとしていた。戦場に出る前のシミュレーターとはいえ、この結果がチームの方向性を決定づける大きな指標になることは、誰の目にも明らかだった。
