第17章
月面での試験運用を終えたH.M.E.D. X-00-1 TERMINUSは、地球本部でのさらなる解析と実戦テストを視野に入れて輸送されることとなった。そのシャトルには、TERMINUSのパイロットであるクロノ大尉、整備主任兼オペレーターのリナ大尉、そして軍事裁判に出廷するために移送されるエリオット中佐が同乗していた。
地球への航路は順調だったが、クロノの胸には一抹の不安が残っていた。TERMINUSは確かに優れた機体だったが、あまりにも試験的な要素が多すぎた。月面での戦闘で得られたデータは価値があるものの、TERMINUSが戦場で「使える」かどうかは未知数だった。
「クロノ、どうしたの？」隣に座るリナが声をかけた。彼女はTERMINUSの整備主任でありながら、その高度な技術を支えるオペレーターとしても部隊を支えている。
「いや、大丈夫だ。ただ…」クロノはシャトルの貨物区画を指差した。「あいつがどう評価されるのか気になってるだけさ。地球での訓練、俺たち以上の適性を持つパイロットだっているかもしれない。」
リナは眉をひそめ、軽く溜息をついた。「クロノ大尉がそんな弱気なことを言うなんてね。TERMINUSはあなただからこそ動いたのよ。他の誰かじゃ扱えないわ。」
クロノは彼女の言葉に微かに笑った。「ありがとう。でも、地球で合流する仲間たちもTERMINUSに匹敵する機体を操るんだろう？その中で俺がどう戦えるか試されるってわけだ。」
リナは肩をすくめた。「まあ、それなら見せつけてやればいいわ。他のパイロットたちに、あなたがどれだけこの機体と一体化してるか。」
地球に到着したクロノたちは、試験部隊専用の広大な訓練施設へ案内された。そこは本部直属の高度訓練区で、広大な平原から人工的に作られた都市空間、そして模擬戦用の地下基地など、多種多様な戦場環境が再現されていた。
「すごい場所だな…」クロノは施設を見上げながら呟いた。「月面の訓練場とは比べ物にならない。」
リナは横に立ちながら地図を眺めていた。「ここなら、あらゆる状況を想定した訓練ができるわね。TERMINUSにとっても、良いデータが取れそう。」
その時、遠くから複数の機体が格納庫から動き出すのが見えた。その中に、TERMINUSとは異なる2つの試験機――H.M.E.D. X-00-2 AEGISとH.M.E.D. X-00-3 PREDATORが含まれていた。
格納庫に入ると、TERMINUSを迎えるように立っていたのは2人のパイロットだった。一人は、金髪をなびかせた女性で、制服姿ながらパッと見では軍人らしくない華奢な体つきをしていた。その隣には、中東系の肌を持ち、快活な笑顔を浮かべる青年。だがその瞳の奥には、戦闘狂を思わせる危険な輝きが潜んでいた。
「クロノ大尉ね。」金髪の女性が一歩前に出て、手を差し出した。「私はミネルヴァ中尉。H.M.E.D. X-00-2 AEGISのパイロットよ。」
クロノはその手を握り返しながら彼女を観察した。華奢で線の細い彼女だが、どこか毅然とした雰囲気を漂わせている。彼女の背後にはAEGISがそびえ立ち、その重厚な装甲と威圧感のあるフォルムがひときわ目を引いた。
「AEGISのパイロットか。」クロノは興味深げに彼女を見た。「防御に特化した機体だと聞いてる。」
「その通りよ。」ミネルヴァは軽く微笑んだ。「地味だって言われるけど、敵の攻撃を防ぎながら味方を守るのが私の役目。それに、索敵機能もあるから、あらゆる状況で優位に立てるわ。」
クロノが頷いたその時、横から笑い声が響いた。「地味だなんて自分で言うなよ。」声の主、中東系の青年が、冗談めかした口調で割り込む。「俺のPREDATORの隣に並べば、どんな機体も霞むってだけさ。」
「俺はレイフ少尉。」青年は胸を張りながらも、挑発的な笑みを浮かべてクロノを見た。「H.M.E.D. X-00-3 PREDATORのパイロットだ。お前がTERMINUSを操るクロノ大尉か。」
クロノはその手を握り返しながら少し目を細めた。「そうだ。お前のPREDATOR、攻撃力と機動力が売りだと聞いてる。」
「その通りだ。」レイフは軽く鼻で笑いながら頷いた。「俺の機体は破壊のためにある。敵を粉砕し、道を切り開くのが俺の仕事だ。ま、俺が活躍する前に大尉が足を引っ張らないことを祈ってるよ。」
その無遠慮な言葉に、リナが軽く口を開いた。「レイフ少尉、階級の上下を忘れてるわよ。」その声は柔らかかったが、どこか棘があった。
「おっと、失礼しました、大尉殿。」レイフは頭を下げるそぶりを見せながらも、目には挑発的な光を残したままだった。
「やれやれ。」クロノは肩をすくめた。「どうやら、まずはお前の態度を直すところから始めるべきだな。」
ミネルヴァが軽くため息をつきながら言った。「レイフ、少しは協調性ってものを覚えなさい。試験部隊なんだから、独りよがりじゃ務まらないわ。」
「わかってるさ、ミネルヴァ。」レイフは肩をすくめ、再び笑みを浮かべた。「けど、俺は実戦で証明するタイプなんでね。」
