第16章：影の代償
月面基地アーガスでは、TERMINUSを含む試験機群の運用が一時的に終了し、試験データを地球本部で解析するための準備が進められていた。TERMINUSはシャトルの貨物区画に厳重に格納され、リナやクロノ、そして軍事裁判に出廷するために拘束されたエリオット中佐も同じシャトルに搭乗することになっていた。
「月面での任務もこれで一区切りか。」クロノはTERMINUSが格納される様子を見ながら、発射台へ続く通路を歩いていた。「慣れた環境を離れるのは少し寂しい気もするな。」
隣を歩くリナが微笑みながら肩をすくめた。「あなたがそんな感傷的なことを言うなんてね。いつもは戦場なんてうんざりだって言ってたじゃない。」
「そうだな。でも、TERMINUSと一緒にいた時間は特別だった。あの機体はただの兵器じゃない。」クロノはその場に立ち止まり、シャトルを見上げた。「地球でも必要になるはずだよ。」
リナはその言葉に小さく頷いたものの、少し困ったような表情を浮かべた。「まあ、担当整備主任として言わせてもらうけど、簡単には出してほしくないわね。試験機っていうのは実戦投入には慎重を期すべきものなんだから。」
「その割にはずいぶん世話を焼いてたじゃないか。」クロノは軽く笑った。「そんなにTERMINUSが気に入ったのか？」
リナは苦笑しながら言った。「まあね。でも、私の担当機体が無事でいるなら、それに越したことはないのよ。」
その時、リナがクロノに耳打ちするように声を落とした。「…でも、あんな風にシャトルに格納されてると、檻に閉じ込められてるみたいでちょっと気分が悪いわ。」
「檻、ね。」クロノはリナの表情を見て軽く笑った。「そんなこと言うのは、さっき『簡単に出すべきじゃない』って言った人間のセリフじゃないな。」
リナは肩をすくめて冗談めかした口調で答えた。「ああ言ったけど…やっぱり寂しいものよ、手塩にかけた機体が遠ざかっていくのは。」
「それが整備主任の本音ってやつか。」クロノは苦笑いを浮かべながら、シャトルを見上げ続けた。「でも、必要になれば、檻なんてすぐに壊れるだろうさ。」
「その時は、無茶しないでよ。」リナは軽くクロノの肩を叩き、彼に歩調を合わせた。「あなたが壊れたら、私の整備じゃどうにもならないからね。」
シャトルが月面を離れて間もなく、突然、警報が鳴り響いた。
「敵機接近！」
通信が緊迫した声を届ける。「複数のレブナント機がシャトルを狙っている模様！至急、防衛体制を取れ！」
クロノはモニター越しに敵機の動きを確認した。「敵が来るのは分かってたが、まさかこんな早いとはな…」
「レブナントが直接シャトルを狙うなんて…」リナも状況の深刻さを察した。「防衛用のシステムだけで抑えきれるかしら。」
「難しいだろうな。」クロノは短く言い放った。「TERMINUSを使うしかない。」
リナは驚いたように振り向いた。「でも、TERMINUSは試験機よ！ここで出すなんて…」
「格納されてる状態で置物にしておく方が無駄だ。」クロノは冷静に言葉を続けた。「ここで守れなきゃ、地球に着く前に全てが終わる。」
リナはしばらく黙り込んだが、最終的に短く頷いた。「分かったわ。TERMINUSを動かすなら、最大限のサポートをする。でも、無茶しないで。」
「任せとけ。」クロノは言葉を残し、TERMINUSのコックピットへ向かった。
TERMINUSがシャトルから飛び出し、敵機との交戦が始まった。レブナントはこれまでとは一線を画す動きで、まるで人間のような直感的な操作をしているかのようだった。
「リナ、敵の動きが明らかに変だ。何か分かるか？」クロノはTERMINUSを動かしながら問いかけた。
「解析中だけど…信じられない。このレブナント、生体パーツが組み込まれている可能性がある。」
「生体パーツ？どういうことだ！」
「おそらく、人間の脳を摘出して制御系に組み込んでる。これが敵の進化…」リナの声は震えていた。「倫理的に絶対に許されない技術だわ。」
その情報を聞いたクロノは怒りに拳を握りしめた。「こんな非人道的なことまでして…！」
シャトル内でこの通信を聞いていたエリオット中佐も、静かに目を閉じた。「人間の脳を兵器に使うだと…？」
クロノの声が通信越しに中佐を揺さぶる。「あんたが関与した技術が、こんな地獄を生んでるんだ！」
中佐はしばらく黙り込んだ後、小さく呟いた。「…私は間違っていたのかもしれない。」
「その答えを出すのは後だ。」クロノは短く言い切った。「今はこの敵を止めるのが先だ！」
クロノの奮闘によって敵機は次々と撃破され、シャトルはなんとか被害を最小限に抑えた。しかし、中佐の表情には深い悔恨の色が浮かんでいた。
「私の信じた技術が…こんな地獄を生む結果になったのか。」
リナが通信越しに言った。「中佐、あなたが取るべき責任は、今後の選択にあるわ。これ以上の被害を出さないために何ができるのか、考えて。」
中佐はリナの言葉に短く頷き、「…分かった」とだけ答えた。その瞳には、迷いを振り切った覚悟が宿っていた。
シャトルは無事に地球への航路を進んでいったが、その中で明らかになった敵技術の非人道性が、クロノたちの胸に重くのしかかるのだった。
