第14章: 深まる策謀:修正
クロノとリナは南部倉庫での襲撃の余韻を引きずりながらも、急ぎ事態の整理を始めた。暗闇の中で取り逃がした敵。だが、その場に残された装置が、わずかな手がかりを提供していた。
倉庫の照明が復旧し、クロノはその装置をじっくりと調べた。それは小型の端末で、複雑な暗号化が施されていた。リナは端末を手に取り、眉をひそめた。「これ、ただのデータ端末じゃないわ。内部に独自のアクセスキーが仕込まれてる。きっと奴らが盗んだデータを転送するために使ってたものよ。」
「つまり、ここで盗まれたデータの行き先が分かるかもしれないってことか。」クロノはリナに頷いた。「すぐに解析してくれ。時間がない。」
リナは頷き、端末を手に持ってその場を離れた。一方、クロノは襲撃の背後に潜む計画を考えながら、エリオット中佐の元へと急いだ。
中佐の執務室に入ると、彼はすでに情報収集を始めていた。スクリーンには南部倉庫での襲撃映像が映し出され、スパイの動きが再生されている。
「クロノ、お前が現場で何を見たのか報告しろ。」中佐は視線をスクリーンに向けたまま言った。
クロノは襲撃の詳細と、発見した装置のことを説明した。「奴らは明らかに計画的に動いていました。整備区画の騒ぎは囮で、倉庫での襲撃が本命だったんです。」
中佐は深い皺を眉間に寄せながら頷いた。「つまり、奴らは基地の防御の裏をかくために動いているということか。」
「はい。特にTERMINUSやCoffinシステムに関する情報が狙われている可能性が高いです。」
中佐は腕を組み、深く考え込んだ。「スパイの侵入経路は未だ掴めていないが、内部に協力者がいる可能性が極めて高い。この件については極秘裏に進める。お前には引き続き、敵の動きを探る任務を任せる。」
クロノは頷き、部屋を後にした。
リナは解析室にこもり、端末の中身を解読する作業に没頭していた。端末内部のセキュリティは高度で、彼女の進行を何度も妨げてくる。しかし、彼女の手は止まらなかった。
数時間後、ようやくデータの一部を解読することに成功した。そこには月面基地から外部へ送られた暗号化通信の記録が残されていた。さらに驚くべきことに、その通信先は既存の敵勢力だけではなく、基地内部のネットワークとも繋がっていた。
「これって…内部の誰かが完全に手引きしてる…？」リナの顔は蒼白になった。「しかも、複数人かもしれない。」
リナはすぐにクロノに連絡を取った。「クロノ、緊急よ。データの一部を解読したけど…これはただの外部への情報漏洩じゃない。内部ネットワークに潜む協力者が少なくとも一人、いや、複数いる。」
クロノの顔にも緊張が走る。「つまり、基地の中が完全に汚染されてるってことか？」
「その可能性が高い。しかも、彼らの目的はデータを盗むだけじゃないわ。おそらく、基地そのものを利用しようとしてる。」
「利用する？どういうことだ？」
リナは声を潜めて続けた。「これ以上は私の推測だけど、彼らは基地の防衛システムや戦略資源を掌握して、敵の前線基地として使うつもりかもしれない。」
「…侵略の拠点にするつもりか。」クロノの拳が強く握られる。「ならば、早急に奴らを突き止めるしかない。」
その夜、クロノとリナは解析結果を基に、スパイたちが次に狙うであろう場所を予測することにした。盗まれたデータの記録から、彼らが基地内のどの部分に興味を持っているのかを絞り込む必要があった。
「次は恐らく…発電施設か、司令部の通信室ね。」リナは画面を見つめながら呟いた。「どちらも基地の中枢に近い部分。防御が薄ければ、奴らに取られるかもしれない。」
クロノはその言葉を聞きながら、ふと考え込んだ。「スパイたちはここまで緻密に動いてる。それなら、もっと意表を突いた場所を狙ってくる可能性もある。」
「どういうこと？」
「表向きには価値の低い場所――だが、基地の機能に致命的なダメージを与える場所だ。例えば、補給倉庫や輸送管制室。」
リナは目を見開いた。「確かに…。補給を奪えば基地の稼働を止められる。輸送管制を掌握すれば、他の基地との連携を断てる。」
「次の襲撃はそのどちらかだ。準備を急ごう。」クロノは立ち上がり、リナに向き直った。「時間がない。」
月面基地の中で、影が徐々に明確な形を取り始めていた。だが、それは同時に、スパイたちがさらなる大きな計画を実行する準備を進めていることを示していた。
クロノとリナは基地を守るための次なる行動を決断しようとしていたが、その裏で暗躍者たちはさらなる策謀を巡らせていた。次なる襲撃が迫る中、基地の運命は一層不安定になっていく。
