第13章：疑惑の連鎖:修正
月面基地アーガスでは、いつもと変わらない日常が表面上は続いていた。しかし、その裏で暗躍する影が徐々に基地全体に不穏な緊張感を広げていた。不審な通信の発覚は、一部の士官と技術者だけが知る極秘事項だった。それが一般兵士に広まれば、士気は一気に崩壊する可能性がある。
クロノもまた、最近の基地内の雰囲気がどこか違うことを肌で感じていた。仲間たちの間に漂う微妙な距離感、そして誰かに見られているような感覚――彼の戦場で培った感覚が警告を発していた。
その時、リナから通信が入った。「クロノ、緊急で話がある。今すぐ会えない？」
「今どこだ？」クロノは食堂の片隅で応じた。
「整備区画の端にいる。周りに人はいないわ。」
クロノは眉をひそめながら席を立ち、リナのいる場所へ向かった。基地の奥まった整備エリアには、技術者たちの会話もほとんど聞こえない静寂があった。リナは作業服を着たまま、端末を握りしめ、険しい表情で待っていた。
「どうした？ただならぬ様子だな。」クロノが問いかけると、リナは無言で端末を渡してきた。
「これを見て。」
クロノが画面を覗き込むと、そこには暗号化された通信ログの断片が表示されていた。それは基地内のどこかから外部に送信されたデータの記録だった。
「…これ、整備データか？TERMINUSの？」
リナは小さく頷いた。「ええ。基地のセキュリティをかいくぐって送信されてる。まだ完全には解析できてないけど、戦闘記録や『Coffin』システムの基本構造まで含まれている可能性が高いわ。」
「送り元は？」
リナは口を噤み、一瞬だけ躊躇した。「整備ハンガーの一区画。でも、そのエリアは普段立ち入りが厳しく制限されてる場所。そこにアクセスできるのは…技術者か、指揮官クラスだけ。」
クロノの表情が険しくなる。「つまり、内部の誰かが…」
「まだ確定的な証拠はない。でも、このまま放置すれば確実にTERMINUSや基地全体の機密が外部に漏れる。」
クロノは腕を組み、しばらく考え込んだ。「これを中佐に報告するのはまだ早いな。疑われたくないのは分かるけど、証拠が揃わないと逆に危険だ。」
「私もそう思う。」リナは頷き、クロノの目を真っ直ぐに見つめた。「でも、一刻も早く行動しないと、次はもっと重要なデータが狙われるかもしれない。」
その瞬間、基地全体にアラートが鳴り響いた。
「警告。整備区画付近で不審者を確認。全員配置につけ！」
「くそっ…早すぎる！」クロノは反射的にリナを促した。「行くぞ！」
整備区画に到着した時には、既に警備部隊が周辺を封鎖していた。だが、その緊張感に反して、不審者の姿は見当たらない。警備員の一人がクロノに近づき、小声で報告した。「少尉、これを見てください。」
彼が見せたのは、TERMINUSのコンソールに残されたアクセスログだった。それはまるで誰かが挑発するかのように故意に残された痕跡だった。
「…奴ら、ここに来てたのか？」クロノが唸るように言うと、警備員が頷いた。「しかし、奇妙なんです。この痕跡、かなり巧妙に隠されていますが、敢えて見つかるように仕組まれている気がします。」
「囮か…？」クロノが呟く。
その時、遠くから低い音が聞こえた。何かが爆発したような振動が基地内を揺るがす。
「何だ！？」クロノが声を上げた瞬間、通信が割り込んだ。
「南部倉庫で爆発発生。不審者が複数人確認された！」
クロノはリナに目配せをし、すぐに行動を開始した。「まさか、囮で時間を稼いでいたのか…。南部が本命かもしれない！」
リナは走りながら答えた。「クロノ、気をつけて！これだけ計画的に動いてるなら、奴らは普通のスパイじゃない。」
南部倉庫に到着したクロノとリナが目にしたのは、装甲スーツを纏った複数の影だった。彼らは迅速に倉庫内の機密コンテナを開け、データ端末や機材を次々と回収していた。その中央に立つ一人の男が指揮を執っているようだった。
「止まれ！」クロノが銃を構え、警告を発した。
だが、男は一瞥しただけで笑い、「間に合わなかったな」と言い残すと、手にした端末で何かを操作した。その瞬間、全ての照明が落ち、倉庫内は真っ暗闇に包まれる。
「くそっ！」クロノは耳を澄ませながら、周囲の気配を探った。「リナ、何か見えるか？」
「全然ダメ！完全に視界を奪われてる！」
暗闇の中で、敵の足音だけが徐々に遠ざかっていく。クロノは追跡を試みようとするが、暗闇と混乱の中で奴らを取り逃してしまった。
「奴ら、ただの情報収集じゃない。これは明らかに何かを計画している…。」クロノの拳が震える。その場に残されたのは、謎の装置と、基地全体を揺るがす新たな危機の予感だった。
