第12章:忍び寄る影
戦闘から数日が経過し、月面基地アーガスでは日常が戻りつつあった。だが、クロノの中では、あの戦いの疲労と疑念が拭いきれずに残っていた。TERMINUSの性能は確かに他を圧倒していたが、それ以上に自分の体がどれほどの負担に耐えられるのか、不安が募るばかりだった。
クロノはメンテナンスハンガーでTERMINUSを見上げていた。何か言いたげに横に立っていたリナが、ようやく口を開いた。「あの時、無茶をしすぎましたね。でも、あの状況では仕方なかったのかもしれませんが。」
クロノは苦笑いしながら肩をすくめる。「まぁな。でも、正直、次も耐えられる自信はないよ。」
リナは手元のタブレットを操作しながら言った。「TERMINUSにはまだ改良の余地があります。それに、私たちがいる限り、あなたを守る方法も探し続けます。」
そんな中、司令部から緊急招集の指令が届いた。クロノはブリーフィングルームに向かうと、エリオット中佐と数人の士官たちが険しい顔をして待っていた。
「どうしたんです？」クロノが尋ねると、中佐が地図を指し示しながら答えた。「ここ数日、基地周辺で不審な通信をキャッチしている。さらに、行方不明となっていた部隊の記録を解析した結果、内部からの情報漏洩の可能性が浮上してきた。」
「情報漏洩？」クロノの眉がひそめられる。「つまり、基地内にスパイがいるってことですか？」
「その可能性が高い。」エリオット中佐は頷き、続けた。「我々はこれを非常に重く見ている。スパイが敵に何を渡そうとしているのかは分からないが、TERMINUSや他の試作機に関する情報であれば最悪の事態だ。」
クロノの胸の奥で嫌な予感が膨れ上がる。「具体的にどう動くんです？」
「まず、内部調査を進めつつ、偽の情報を流して敵の反応を探る。そして、必要であればお前にもその作戦に参加してもらう。」
クロノは短く返事をしたが、心中は穏やかではなかった。敵だけではなく、仲間すらも信じられなくなる状況が、彼にとって最も耐えがたいものだった。
その夜、クロノは基地内の居住区を歩いていた。人気のない廊下を進むうち、微かな足音が背後から聞こえてくる。振り返ると、そこには誰もいない。しかし、どこかに潜む「影」の気配を感じた。
「誰だ？」クロノが声を上げるが、返事はない。ただ、静寂だけが広がっていた。
彼は胸ポケットにある通信端末を握りしめる。「何かが起きている…」
影の正体が徐々に基地内で存在感を増し始める中、クロノたちは次なる戦いの予感に備えざるを得なかった。内部と外部、二重の脅威が彼らを包み込みつつあった。
