第11章:脅威
特訓が続く中、月面基地アーガスに新たな任務が下る。哨戒部隊が行方不明になり、その探索と回収が急務となった。クロノはTERMINUSを駆って参加するよう命じられる。
作戦ブリーフィング室で、エリオット中佐が部隊に指示を出していた。「行方不明となった部隊は、基地から北東に約80キロの地点で最後の通信を送ってきた。その地点付近で敵機の動きを捉えたが、それ以上の詳細は不明だ。我々の任務は、部隊の安否確認と状況の把握、そして必要に応じた戦闘だ。」
クロノは地図を見つめながら、眉をひそめた。「敵機の数も性能も分からない状態で突っ込むのは無謀じゃないですか？」
「そうだな。だが、我々に選択肢はない。部隊が持ち帰るはずだった情報は月面での活動に極めて重要だ。最悪の場合、回収だけでも優先しろ。」中佐の声は重く響いた。
クロノとリナの視線が交差する。リナは不安げに言った。「TERMINUSはまだ完全に調整が終わったわけじゃありません。特にフェーズ2以上は負荷が大きいです。クロノ、無理はしないでくださいね。」
「分かってるさ。けど、任務だ。やるしかない。」クロノは笑みを浮かべたが、その瞳には決意が宿っていた。
TERMINUSと支援部隊が作戦地点に到着した時、周囲は不気味な静けさに包まれていた。偵察部隊の残骸が点在し、煙を上げている。「…これはひどいな。」クロノがつぶやく。
「スキャナーで残骸を調査中です。」リナの声が通信越しに届く。「どうやら、これをやったのは…レブナントの特殊部隊のようです。」
その時、レーダーが警告を発した。「敵影接近！数は5、いや6！レブナントだ！」
TERMINUSのセンサーが敵機を捕捉し、赤いシルエットが視界に浮かび上がる。クロノは冷静に構えた。「皆、準備しろ。接近戦になるぞ！」
敵は高速で動きながら、遠距離攻撃を仕掛けてきた。クロノはTERMINUSを巧みに操作し、攻撃をかわしながら反撃する。だが、敵の動きはこれまでのレブナント機よりもさらに洗練されていた。
「くそっ、こいつら…！」クロノは苛立ちを抑えながら、フェーズ2を解放する。「リナ、耐久時間を教えてくれ！」
「最大で10分が限界です。それ以上は危険です！」リナの声には焦りが混じっていた。
TERMINUSの機体反応が一段と向上し、敵の動きを的確に読み取れるようになる。クロノは一機、また一機と敵を撃破していった。だが、そのたびに神経への負担が増していくのを感じる。
「クロノ！これ以上は危険よ！」リナの叫びにも似た警告が届くが、クロノは歯を食いしばりながら言い放つ。「もう少しだ…あと一歩で終わる！」
最後の敵機を撃破し、ようやく戦場に静寂が戻る。クロノは深く息をつき、TERMINUSのコックピットで肩を落とした。「終わったか…」
「クロノ、無事ですか？」リナの声が通信から聞こえた。クロノはかすかに笑みを浮かべた。「ああ、なんとかね。」
こうして任務は成功を収めたが、TERMINUSの負荷問題は依然として残されたままだった。戦いの中で見えた新たな脅威に、クロノと基地のメンバーはさらなる緊張を強いられることとなる。
