第10章:訓練
クロノは訓練施設で目を覚ました。夜明けと共に始まる特別訓練に向けて準備を整え、指定された訓練場へ向かう。そこでは、リナや技術者たちがTERMINUSの調整を行っていた。その横にはエリオット中佐が腕を組んで立っている。
「クロノ少尉、準備はいいか？」中佐が声をかけると、クロノは静かに頷いた。「問題ありません。やるだけです。」
リナがタブレットを操作しながら説明を始めた。「今日の訓練では、コフィンシステムの負荷を抑えながら機動性と戦闘精度を向上させるプログラムを行います。フェーズ1の範囲内ですが、負荷はかなり高いと思います。」
「遠慮は要らない。全力で試してみるさ。」クロノは軽い冗談を交えながら笑ったが、内心では緊張を隠せなかった。
訓練場に配置されたターゲット群が自動的に動き出し、TERMINUSが起動する。神経リンクを通じて機体の感覚が体に広がり、クロノは再びその異質な感覚に包まれた。
「ターゲット12体、動作開始。射撃モードに移行してください。」リナの指示に従い、クロノはTERMINUSの武装を展開した。レーザーキャノンが正確にターゲットを捉え、一瞬のうちに複数の標的が破壊される。その精密さに訓練を見守る技術者たちがざわめいた。
「いいぞ、少尉。その調子だ！」エリオット中佐が声を張り上げる。しかし、訓練が進むにつれ、TERMINUSの神経リンクがクロノの脳に重くのしかかる。「くそ…頭が重い…」彼は額に汗を浮かべながら必死で機体を制御した。
「クロノ！無理しないで！」リナの声が通信越しに聞こえたが、クロノは笑いながら応じた。「平気だ…これぐらいは慣れないとな。」
次第にターゲットの動きが複雑化し、敵機を模した模擬体が攻撃を仕掛けてくる。クロノは即座に反応し、TERMINUSを高速で動かしながら攻撃を回避した。「くそっ、こいつら動きが速いな…！」
だが、彼の脳内に響くTERMINUSのシステムからのフィードバックが、彼の限界を越える直感的な動きを引き出す。敵機の動きを読むように、攻撃を回避しながら確実に反撃を成功させた。
訓練が終了すると、クロノはTERMINUSのコックピット内で深く息を吐いた。「やっぱり厳しいな…」彼の顔には疲労の色が濃く浮かんでいた。
地上で待っていたリナが駆け寄り、彼に水を手渡した。「本当に無茶しすぎです。もう少し負荷を減らせる調整を考えますから。」
クロノは水を飲み干し、笑みを浮かべた。「頼りにしてるよ、リナ。でも、俺の体も少しずつ慣れてきてるみたいだ。」
エリオット中佐が満足そうに彼を見つめながら言った。「いいぞ、クロノ。お前ならこのTERMINUSを使いこなせる。その才能を見せ続けろ。」
こうしてクロノの特訓の日々が続いていく。負荷と成果を天秤にかけながら、彼は着実にTERMINUSとの一体化を進めていった。
