冤罪で斬首された聖女が、三日後の朝、微笑んで帰ってきた。中身は激怒した悪魔――嘘つきどもから利子ごと取り立てます

第8話 聖女の魂が、悪魔に説教をした

説教は、三晩続いた。

正確には、初日の晩に一言で刺され、残りの二晩は私が黙っていた。

《ザガン。ひとつだけ、聞かせてください》

救貧院の礼拝堂。蝋燭がひとつ。

「商品が買い主に説教か。契約書のどの条項に、その権利がある」

《説教ではありません。検品の申し入れです。……商品には、自分の値を下げる取り立てに、異議を申し立てる道理があるはずです。あなたの流儀でも》

……私の帳簿の言葉で、前置きをしてきたか。

《あなたは、わたしのためと言いながら――ご自分の怒りを、晴らしていませんか》

「……ほう」

《香炉の細工。あれは、わたしの名誉のためでしたか。それとも、あの人の化けの皮を剥いで、恥をかかせたかったからですか》

「同じことだろう。あの女の嘘が剥がれれば、お前の泥も剥がれる」

《同じではありません》

魂の声は、静かなまま、一歩も引かなかった。

《あなたのいう「わたしの名誉」は、嘘を壊した瓦礫の上には建ちません。わたしが生きてしてきたことの上にしか、建たないんです。あなたが昨日壇の上で手に入れかけたのも、名誉ではなくて――「クラリッサさまの恥」でした。それは、あなたの獲物です。わたしのものではありません》

言い返そうとして、開いた口が、そのまま閉じた。

六千年、値切られたことはあっても、査定し返されたことはない。

「……商品の分際で、目利きの帳簿に文句をつけるか」

《つけます。だってあなたの帳簿、貸し方に「怒り」が混ざっていますもの》

その晩は、それで終わった。

　　　＊

二日目の晩、私は柄にもなく、帳簿を検めていた。

比喩ではなく、実物のほうをだ。このひと月半の取り立ての記録。ヨナス、侍女、香炉の細工。

……認めよう。後半に行くほど、筆が荒い。

ヨナスのときは、奴が勝手に転がるのを待った。何もしなかった。美しい取り立てだった。香炉のときは、私が転がした。効率で。苛立ちで。そして市場を読み損ね、商品の泥を一枚半、戻した。

怒りは商売の邪魔だと、駆け出しの悪魔にすら教える。その基本を、私は忘れていた。

「……おい、商品」

《はい》

「明日から、方針を変える」

《はい》

「嘘を剥ぐのは、やめだ。……いや、やめん。だが、私の仕事ではなくする。嘘というのは放っておいても腐る。腐り落ちるのを早めるのは、周りが「本物」を思い出すことだ」

《……つまり？》

「お前が十年やってきたことを、そのまま続ける。祈る。治す。粥を炊く。それだけだ。名誉とやらは、私が塗り直すものではなく――連中が、思い出すものらしい」

《……つづきが、ありそうですね》

「それにな、検品して分かったことがある。泥には、層があるのだ。世間の誤解が塗った表の泥は、世間の目が変われば浮いて剥がれる。だが、嘘を吐いた本人の手で塗り込まれた芯の泥は――吐いた口が開くまで、底に貼りついて動かん。表を剥がしながら、芯の持ち主どもが自分の口を開く日を待つ。それが、この取り立ての正しい順路だ」

魂は、しばらく黙っていた。

それから、ふ、と温かくなった。

《その帳簿の付け方、好きです》

「商品が帳簿を評価するな」

　　　＊

三日目の晩に、事件がひとつあった。

礼拝堂で祈りの形を確かめていたとき、ふと、袖の内の魂に、素手で触れようとしたのだ。泥の残りを検めるつもりだった。いつもの、ただの検品だ。

指先が、灼けた。

「……っ」

《ザガン！？》

反射で手を引く。指先の影が、じゅ、と白く焦げて、煙が立った。黒曜石だった爪の先が、ほんのわずか、乳白に濁っている。……いや、これは濁りとも違う。悪魔の素材そのものが、聖性に触れて、別の何かへ変わりかけている。

「……なるほどな」

《なに、いまの……》

「お前の魂が、綺麗になりすぎた」

私は焦げた指先を検めながら、笑うしかなかった。

「聖性は悪魔には毒だ。契約の軛があるうちは、軛が手袋の代わりをする。だが泥が剥がれて、お前の魂が本来の輝きに近づくほど――素手では、触れられなくなる」

《そんな……じゃあ、泥が全部剥がれたら》

「取り立てた獲物が、取り立て人の手を焼くわけだ」

面白いだろう、と言おうとして、やめた。

魂が、震えていたからだ。恐怖ではない。あれは――心配、というやつだ。私の指を。悪魔の指を。

まったく、この商品は。

「案ずるな。契約がある限り、軛はある。私はお前の魂を、最後まで扱える。……検品の手順を変えるだけだ」

もっとも――軛を、自分で外せば話は別だがな。

悪魔が契約を破れば、格を質草に取られる。翼も、爪も、地獄での身分も、根こそぎだ。六千年の帳簿に、そんな赤字は一行もない。……これからも、あるまいよ。

《……絶対、ですよ》

「悪魔は契約を違えない」

そのときは、それだけの意味で言った。

　　　＊

方針転換の成果は、私が何もしないことで現れた。

救貧院の粥は毎朝炊かれる。老婆の腰は祈りで軽くなる。ニナは市場で「聖女さまの呪いだって言った奴、出てこい」と喧嘩を売って歩く（これは止めたが、聞かない）。

そして、民が、勝手に喋り始めた。

「呪いも何も、うちの倅の熱を下げてくれたのは、あの人だぞ。三年前だ」

「疫病の冬、最後まで残ったのは誰だった？　貴族連中は皆逃げたろ」

「そういや、処刑のとき……あの人、最後に何て言ったか知ってるか。『良い雨が降りますように』だとよ。呪う人間が、そんなこと言うかね」

十年の善行というのは、地中の根に似ている。上を刈られても、思い出させる水さえあれば、また芽を出す。

その芽の届く音を、大聖堂の奥で聞いた者がいる。

　　　＊

同じ週。聖女の私室。

「……参列は。今日の数は」

クラリッサの手の中で、報告の書付が、ぐしゃりと潰れた。

呪いの噂を流させたはずだった。なのに市場の声は、いつの間にか「疫病の冬に残ったのは誰だ」の話にすり替わっている。買った風向きが、勝手に戻っていく。

茶器が、床で割れた。

投げたのは自分なのに、割れた音に、自分がいちばん竦んだ。

「なぜ……なぜ戻ってくるのよ、ぜんぶ……！」

破片を拾い集める侍女たちは、誰も顔を上げない。理由を聞くことすら、もう怖いのだ。

　　　＊

泥の剥がれる速さで、向こうの傾き具合は分かる。

結構。静かに進む取り立てというのも、悪くない。

胸の内が、日に日に温かくなる。泥が、じわり、じわりと剥がれていく。香炉の細工の百倍遅く、百倍確かに。

「……効率の悪い商売だ」

《でも、確実です》

「ふん」

《ふふ》

　　　＊

同じ頃。大聖堂の書庫の隅で。

書記見習いのテオは、命じられた仕事をしていた。再審査に備え、前回の審問記録を清書し直す仕事だ。焼け残った綴りと、控えの写しを突き合わせて。

その指が、ある頁で止まった。

『聖爐(せいろ)ノ判定ヲ求ムル声アリシモ、審問長ノ権限ニヨリ却下ス』

審問長の署名は、枢機卿オズヴァルト。

テオは、焼け焦げた紙片と、その頁を、何度も見比べた。

聖爐。触れれば聖なる魂は白く灯るという、教会の宝具。使えば一発で分かったはずだ。あの聖女が、本物か、悪魔か。

「……なんで」

少年は、誰もいない書庫で呟いた。

「なんで、使わなかったんだ？　前の審問……おかしいよ、これ」

それに――綴りに挟まっていた聖遺物庫の出納の控えも、何度足し算しても、数字が合わない。

少年の背中を、冷たいものが伝った。おかしいのは、前の審問だけでは、ないのかもしれない。

そのとき、書庫の扉の向こうで、床板が、みし、と鳴った。

テオは咄嗟に蝋燭を吹き消し、綴りを胸に抱え込んだ。

足音は、扉の前でしばらく迷って――遠ざかっていった。

今夜のところは。