冤罪で斬首された聖女が、三日後の朝、微笑んで帰ってきた。中身は激怒した悪魔――嘘つきどもから利子ごと取り立てます

第7話 聖女さまは、少し怖い

先に言っておくが、これは失敗の記録だ。

六千年の商いで、読み違いは何度かあった。だがこの日ほど、人間という市場を舐めていた日はない。

　　　＊

収穫祭の大祈祷。広場には万の民。壇上には二人の聖女。

段取りは単純だった。クラリッサが先に祈り、私が後に祈る。教会の連中は比べる気満々で、民は見世物を待っている。

そしてクラリッサの「奇跡」には、あの霊薬の香が要る。

私は、開始前にひとつだけ手を打った。香炉の炭を、湿ったものにすり替えた。火の回りが遅ければ、霊薬は祈りの山場に間に合わない。それだけの、小さな細工だ。

効率的で、確実で、誰も傷つかない。

――そのはずだった。

「聖女クラリッサさまの、祈りである」

香が焚かれ、クラリッサが祈り、病人の列が壇に上がる。

いつもなら、ここで「楽になった」の声が上がる。

上がらなかった。

「……あの、まだ、痛みが」

「もう少し、祈っていただければ」

クラリッサの完璧な微笑に、初めて、ひびが入った。額に汗。祈りの声が上擦る。香炉を振り返る目が、係の侍女を探して泳ぐ。

見ろ、あれが素顔だ。

私は勝ったと思った。ここまでは、な。

「――おい、見たか」

人垣のどこかで、声が上がった。

「リーゼさまが、睨んでたぞ。クラリッサさまの奇跡が効かないように」

「呪ったんじゃないのか」

「そういや、あの人……死から戻ったんだろ。そんなの、人間か？」

一つ目の声には、聞き覚えがあった。三日前から市場で「聖女生還の真相」を触れ回っていた男だ。オズヴァルトの飼っている扇動屋。二つ目、三つ目の声は――ただの民だった。

仕込みの声に、素の声が、続いたのだ。

「言われてみりゃ、首の傷、隠してるらしいぜ」

「死人が歩くのって、やっぱり、あれだろ、悪魔の」

「子供が懐いてるのも、なんか、こう、たぶらかしてるみたいで」

ざわめきが、変わっていく。

ひと月あまりかけて積んだ「生還の奇跡」の物語が、目の前で「死人の呪い」の物語に塗り替えられていく。

理解した。遅すぎたが。

民はクラリッサの奇跡を信じたくて信じていたのではない。「奇跡がある」という世界を信じたかったのだ。私はその世界に、いま、穴を開けた。穴を開けた者から順に、疑われる。それだけの話だ。

群衆心理を読み違えた。効率だけを読んで。

そして――胸の内側が、冷えた。

《ザガン……っ》

魂が震えている。万の目から注がれる疑念。恐怖。「化物かもしれない」という遠巻きの視線。それは呪詛と同じ質の、悪意だ。

泥が。

剥がしたはずの泥が、一枚、戻ってくる。

指先から、熱が引いていく。首の接合線が、襟の下で疼く。まずい。この体は、魂の輝きで生の側に留まっている。輝きが曇れば――

「リーゼさま？　お顔の色が」

司祭の声が遠い。壇の縁が揺れる。視界の端で、自分の指先が、蝋のような色に戻りかけているのが見えた。

万の目の前で、死体に戻るわけにはいかない。それだけは、いかん。

「聖女さまっ！」

小さな体が、壇に駆け上がってきた。

ニナだ。止める衛兵の腕をくぐって、私の手を、両手で掴んだ。

「大丈夫！　あたしが手ぇ握ってるから！　……みんな！　何見てんだよ！　聖女さまはあたしのおっ母を治したんだ！　呪いなんかじゃない！　あんたらだって世話になったろ！」

痩せた少女が、万の民を、正面から睨みつけていた。

処刑の日と、同じ構図で。

ざわめきが、少しだけ、ばつの悪い沈黙に変わる。人間は、子供に正論を言われると黙る。六千年で数少ない、好ましい習性だ。

その隙に、私は「疲労のため」ということで壇を降りた。倒れずに、なんとか。

背中で、群衆が割れているのが聞こえた。

「呪いだって言うなら、聖爐(せいろ)にでもかけてみろよ」

「そうやって庇うのが、もうたぶらかされてる証拠なんだよ」

「うちの婆さんの咳を治したのはどっちの聖女さまだと思ってんだ」

割れている、ということは、まだ負けきってはいない。だが三日前まで、あの広場は割れてすらいなかったのだ。

そして広場の隅には、もうひとつの列ができていた。

壇に上がって「楽にならなかった」病人の家族たちが、係の僧に詰め寄っている。

「祭りの奇跡はどうしたんだよ」

「先週の献金、返してもらおうか。効かねえ祈りに払う銅貨はねえ」

信用で回る商売は、不発が一度あるだけで、屋台骨が音を立てる。

私の泥は戻された。だが向こうの帳場も、確かに軋んだ。……独り負けでは、ない。

　　　＊

帰りの荷馬車で、ニナはずっと私の袖を握っていた。

「……あたし、間違ってないよね」

「はい。ニナは、正しいことを言いました」

「じゃあ、なんで、みんなあんな顔すんの」

「正しさは、届くまでに時間がかかるんです。……荷物と同じで、重いものほど」

ニナは鼻をすすって、それきり黙った。子供に貸しを作られるのは、六千年でこれが初めてだ。利子をどう付ければいいのか、帳簿の書式が見当たらない。

　　　＊

救貧院に戻って、寝台に体を横たえる。

指先の色は、夜半にようやく戻った。泥は――一枚半、戻された。三週間分の取り立てが、半日で消えた計算だ。

「……読み違えた」

《はい》

「言い訳はしない。効率を取って、市場を読まなかった。私のしくじりだ」

《はい》

「……そこは慰めるところだろう、商品」

《いいえ》

魂の声は、静かだった。怒っているのとも、違う。

《今夜は、それだけです。続きは、あなたが眠ってから考えます》

悪魔は眠らないのだが、と言いかけて、やめた。

続きとやらが説教であることくらい、六千年生きていなくても分かる。

　　　＊

翌朝、大聖堂から使者が来た。

『聖女リーゼの真偽につき、改めて公開の審査を行う。日取りは追って沙汰する』

風向きを見ていた教会が、風下に走ったわけだ。

使者の去り際、随行の僧の袖に、見覚えのある紋が見えた。オズヴァルトの派の者だ。老人が、この機を逃すはずもない。

「……さて、商品。説教は歩きながらでいいか」

《いいえ。座ってください》

長くなりそうだ。

座る前に、ひとつだけ、帳簿を付けた。

貸し方――泥、一枚半。借り主――市場の扇動屋。連帯保証人――その飼い主の、枢機卿。

返済期日は、公開審査の日でいい。

利子は複利で付けておこう。私は、取り立ての優しい悪魔ではないのでな。