冤罪で斬首された聖女が、三日後の朝、微笑んで帰ってきた。中身は激怒した悪魔――嘘つきどもから利子ごと取り立てます

第12話 刃は祈りの前で止まらない

収穫祭以来の大祈祷の朝、私は妙な胸騒ぎがしていた。

正確には、胸騒ぎがする、という人間の感覚を、この体が勝手にやっていた。三ヶ月も生者の側に寄ると、器というのは気を回すようになるらしい。

《今日は、およしになったら》

「馬鹿を言え。王家の監察官が臨席する祈祷だぞ。教会と王国の顔合わせの場だ。ここで顔を売らずにどうする」

《……胸騒ぎ、するんでしょう》

「しない」

《いま、しました》

商品と器が結託すると、悪魔の面目は形無しだ。

　　　＊

大聖堂の身廊は、久々に満ちていた。

貴族席に王室監察官の黒い外套。民の席にニナと救貧院の子ら。聖爐(せいろ)の一件以来、「リーゼさま」の祈りには人が集まる。クラリッサの祈祷は、このところ、めっきり空席が目立つそうだが。

祈りは、恙なく進んだ。中盤までは。

香炉が入れ替わる、その一瞬の人の流れに紛れて、男がひとり、列を離れた。

巡礼の外套。フードの下の目が、まっすぐ私を見ていた。ああ、あの目は知っている。取引の場で何度も見た。後がない人間の目だ。

《ザガン――右！》

分かっている。

分かっていて、私は動かなかった。

避けるのは簡単だ。影で薙ぐのも、床に沈めるのも、心臓を握るのも。だが万の目の前で悪魔の業を使えば、三ヶ月の積み上げが泥に還る。かといって、人並み外れた身のこなしで躱してみせても、同じことだ。刃を見てから避ける聖女など――「死人」の疑いに、証を一枚くれてやるようなものだ。それに――

刃が、肩に入った。

「――リーゼさまっ！！」

悲鳴。倒れる燭台。押し寄せる衛兵。

私は、祭壇に手をついたまま、崩れなかった。肩口から、赤いものが僧衣を伝う。

……ほう。

血が、出るのだな。もう。

三ヶ月前、この体は血の一滴も流さない骸だった。泥が剥がれ、生の側に寄って、いまや刺されれば人並みに血が出る。痛みも、人並みにある。骨の間で刃が軋む、この鮮明な痛み。

悪魔の腹の底から、久しく忘れていた熱が、噴き上がった。

私の商品の、器に。

私の、リーゼの体に、傷を。

《ザガン、だめ》

影が、床で膨れかけていた。

《だめ。顔が、悪魔になっています。……わたしは大丈夫。痛みには、慣れていますから。あなたが、慣れていないだけ》

「……っ」

《祈りましょう。続きを。それがいちばん、あの人に効きます》

私は、膨れかけた影を、襟の内に呑み込んだ。

そして、刺さった刃をそのままに、祈りの続きを、口にした。

「――主よ。この者の迷いを、赦したまえ」

身廊が、水を打ったように静まった。

肩に刃を受けたまま、血を流しながら、聖女は祈っている。実行者の男は呆けた顔で、自分の手と私の顔を見比べている。刺した。確かに刺した。なのに、倒れない。祈っている。赦している。

「ば、化物……そうだ、化物なんだよ！　痛みがねえんだ、死人だからな！　あ、あんたらも見ただろ、刺されて祈る人間が、いるかよ……！」

男は身廊を見回した。味方を探したのだ。あるいはせめて、頷いてくれる目を。

万の目は、ひとつも頷かなかった。祭壇の聖女の肩からは、赤い、生きた血が、一筋ずつ床石へ落ちている。死人には流れないものが、皆の目の前で流れ続けている。それを指さして「死人だ」と叫ぶ声は、もう誰の耳にも、言い訳の色をしていた。

自分の言葉がどこにも刺さらないと分かった、その顔から――何かが、決壊した。

「……ちが……いや……本物だ。本物の聖女さまだ……俺は、俺はなんてことを……！」

衛兵に組み伏せられながら、男は身廊中に響く声で、叫んだ。

「た、頼まれたんだ！　金貨五十枚で……下男頭だ！　聖女さま付きの、下男頭に、祈りの日にあの女を殺せと……！」

下男頭。

その肩書きに、身廊のあちこちで、はっとした顔が上がった。

「……おい。この前の、書記の子が襲われた一件も、確か」

「下男頭って言ってたぞ。調書に載ったって」

「聖女さま付きの下男頭ってことは、つまり――」

誰も、名前を口にしなかった。する必要がなかった。万の目が、一斉に、貴賓席のクラリッサへ向いた。

「……なんのことか、わたくし、まったく存じませんわ。皆さま、お聞きになりまして？　祈りの場に刃物を持ち込んだ乱心者の、言葉ですのよ」

正しい切り返しだ。少し前までなら、それで通っただろう。

だが、遅かった。先日の書記襲撃の調書にも、「下男頭」の名がある。乱心者でも、二人が同じ名を歌えば――それは偶然ではなく、調書と呼ばれる。

貴賓席の周りから、人が引いていくのが見えた。さっきまで彼女の隣で扇を揺らしていた伯爵夫人が、三席ぶん向こうで知らない顔をしている。沈む船から降りる速さだけは、貴族というのは誰より早い。

王室監察官が、静かに立ち上がるのが見えた。

　　　＊

その日の夕刻、王城から布告が出た。

『聖女リーゼ暗殺未遂につき、王国は本件を教会の内紛とみなさず、王国法の下に置く。関係者の身柄と証拠一切を、王室監察院へ移管すべし』

教会の中の争いである間は、教会の飼い犬が裁く。だが王家の監察官の目の前で聖女に刃を向けたことで、これは王国の事件になった。

処刑状に名代の署名をした、負い目のある王権だ。誰より、よく働く。冤罪の聖女に報いる機会を、王家は喉から手が出るほど欲しがっていた。

「詰みが見えてきたな、商品」

救貧院の寝台で、肩の傷を検めながら私は言った。傷は、リーゼの治癒がひとつ、内側から灯って、もう塞がり始めている。便利な体だ。

《笑いごとではありません。刺されたんですよ、あなた》

「お前の体がな」

《あなたの、痛みでしょう》

……この商品は、たまに、値札にないところを突く。

　　　＊

同じ夜。聖女の私室で、クラリッサは暖炉の前にいた。

燃やしたのだ。何もかも。霊薬の瓶は井戸へ。下男頭には金を持たせて国境の外へ。そして告白書――あの偽造の大元は、刺客がしくじったあの晩のうちに、監察の封がかかる前の猊下の書庫へ忍び込み、自分の手で持ち出して、火にくべた。

「……大丈夫。大丈夫よ」

灰も、残っていない。

猊下が何を歌おうと、ヨナスが何を喚こうと、物証はもうこの世にない。偽造を証明できる者は、いない。

――王城の金庫の奥で、封蝋がひとつ、眠っている。

中身は、老神官の櫃から出た、二枚の書き損じ。彼女が焼き尽くしたはずの嘘が、いちばん古い形のまま、審問の日を待っている。