やる気のない使用人が勇者候補の相棒にされ、王女たちの恋の争いに巻き込まれる

第7話:モンスター狩りの第三試験パート1

読者の皆さん、こんにちは！どうぞお楽しみください！

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長距離走のしばらく後――騎士科の試験会場。

生徒たちは今、会場からほど近い大きな塔へと向かって歩いていた。

太陽は真上にあり、容赦なく照りつける。騎士志望の生徒たちは疲れ果て、制服は汗で肌に張り付き、足取りは重い。中にはまっすぐ立っていられない者もいた。

「はあ…はあ…」

「もう…無理…」

「み、水…」

数人がその場に倒れ込む。膝を抱えてうつむく者。大の字になって空を見つめる者。次の指示を待ちながら息を切らす者。

ウリンも息を切らせ、腰をかがめて膝に手をついていた。汗が滴り、地面に小さな染みを作る。

それを見たリナリアは、考えるより先に足を踏み出した――しかし、

「背筋を伸ばせ！立っていられない奴は腕立て伏せ百回だ！」

ロジャーの怒号が雷のように轟いた。

騎士志望の生徒たちは一斉に背筋を伸ばした。疲れで足が震えても、逆らえる者はいない。ロジャーの眼光が彼らを貫く。

合格したいなら、従うしかない。

「遅い！もっとピンと伸ばせ！」

ロジャーの声に、背筋がさらに伸びる。

やがて騎士志望者たちは整列し、魔導士志望の列の隣に並んだ。魔導士たちはまだ余裕の表情だ――彼らは先の走りに参加していない。

彼らの前には、三人の試験監督官が立っていた。

魔導士試験監督官ヴァニア・デリシアは、穏やかな笑みを浮かべて立っている。その目は優しさに満ちている。

一方ロジャーは、今回は狼の耳を覆う魔法の兜を被っていた。あの事件以来、彼は大きな音に敏感になっている。

そこへ、小柄な女性が軽やかに現れた。

鮮やかな紫色の魔導士服。高い帽子。左手には、先端に白く光る球体を備えた木製の杖。彼女は大げさな仕草で登場した――まるで舞台に上がる役者のように。

「みなさーん！こんにちはー！元気ですかー？」

その声はあまりに陽気だ。

しかし返ってきたのは沈黙だけ。

「あれ？なんで黙ってるの？私が『こんにちは』って言ったら、みんなも返さなきゃ！それが礼儀でしょ！」

彼女は腰に手を当て、頬を膨らませた。

「もう一度！こんにちは！」

「……こんにちは……」

気の抜けた声が返る。まるで葬式の挨拶だ。

後方の列で、ヘルマンが小声で呟いた。

「ちっ…このチビ、うっとうしいな。俺たちが疲れてるの、わかんないのかよ」

隣のアリヤは微かに眉を動かしたが、黙っていた。

その瞬間――

女性の笑顔が消えた。

「……今、何て言った？」

声は静かだ。しかし先ほどの陽気さは微塵もない。氷のように冷たい。

杖が振られる。

瞬時に、魔力でできた巨大な手が現れ、ヘルマンを掴んだ。彼の体はまるで玩具のように宙に浮かされる。

「聞こえなかったと思ったの？私のこと『チビ』って呼んだでしょ？」

「ぐっ…！ち、違います…！」

魔力の手がさらに締め付ける。ヘルマンの顔が苦痛に歪む。

「わ、私はまだ…あなたの名前を…知らないので…」

「あ、そうだったわね」

魔力の手が消える。

ドスッ。

ヘルマンが地面に落ちる。周りの生徒たちは息を呑み、声を出す者はいない。

女性は再び愛らしく微笑んだ。先ほどの冷たさは消え、元の陽気さに戻っている。

「改めまして、私はキキ教授。魔法アイテムと魔法陣の担当よ。よろしくね？」

生徒たちはただ呆然と、その激変ぶりを見つめるしかなかった。

ロジャーが手を叩く。乾いた音が空気を震わせる。

「よし。本題に入る。お前たちの最終試験は――テライングの森での魔物狩りだ」

空気が一瞬で張り詰める。ただの緊張ではない――血の気配が漂い始める。

「実在の魔物を狩るんだ。ランクEからCまで。Eは1ポイント、Dは2ポイント、Cは5ポイントだ。合計10ポイントで合格だ」

「E…Cって…本当に戦うんですか？」

「当たり前だろ。遊び場じゃないんだぞ」

ヴァニアが続ける。

「もし怪我をした場合、あるいは10ポイント集めた場合は、アサブの現れる方角へ向かいなさい。そこに私たちのキャンプがある」

彼女は空を指さした。

一匹の妖精が彼らの頭上を舞っている。羽根が陽光にきらめく――それは魔導士試験で使われたのと同じ妖精だ。

「監視はこの子たちの視界を通して行うわ。何かあればすぐに分かるから――」

「よし、始めましょう！」

キキが元気よく杖を打ち鳴らした――ヴァニアが話し終わるのを待たずに。

瞬時に――

彼らの足元に巨大な魔法陣が現れた。

まばゆい光。

次の瞬間――

彼らは空中に放り出された。

「うわああああ！！」

悲鳴が響く。

「な、なんだこれ？！」

「飛ばされた？！」

「落ちる！落ちるぞ！」

もがく者、目を閉じる者、呆然と口を開ける者。

「えへへ、ちょっとやりすぎちゃったかも？」

キキは無邪気に笑った。

「キキ教授！？どういうことですか！？」

ヘルマンが叫ぶ。その声は風に消えかけている。

「これも試験の一部だと思ってね！」

「はあ！？」

ロジャーでさえ、ただ呆然と見守るしかない。魔法の兜が風圧でわずかに揺れる。

「歩いて行けばよかった……」

彼の呟きは誰にも届かない。

混乱の中、魔法を使える者たちは浮遊したり落下を遅らせようと試みる。

「フラワーペタル…！」

「ウォーターボール！」

「ファイアバースト！」

各々が必死に呪文を唱える。

アリヤは冷静に状況を観察していた。風の流れ、落下速度、周囲の位置――すべてを瞬時に計算する。

リナリアは魔法をうまく出せない。両手を前に突き出し、必死に呪文を唱えようとするが、魔力は制御できない。

そしてウリンは黙って下方を見つめていた――何かを探すかのように。

アリヤはウリンに近づき、何かを彼の制服に滑り込ませた。

「ウリン、リナリアを頼む」とアリヤ。

ウリンはその意図を理解したようで、小さくうなずいた。

次の瞬間、アリヤはウリンをリナリアに向かって投げ飛ばした――まるで槍のように、一直線に。

ウリンは空中で体勢を整え、リナリアを抱き寄せる。その体は軽く感じられた。

「きゃっ！」

「掴まれ！」

二人は魔力で体を覆う――

ドオオオン！！

二人は地面に着地した。砂埃が舞い上がる。

「大丈夫か？」

「あ、あたしは…平気。ありがとう…」

リナリアの頬が赤くなる。落下の衝撃だけではない。

「……怪我は？」

「ないわ。ウリンが守ってくれたから」

リナリアは自分の肩を撫でながら微笑んだ。

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一方その頃。

アリヤは一人の眼鏡をかけた魔導士を見つけた。その手は震え、必死に呪文を唱えている。しかし魔力は形にならず、風の制御もできていない。

「おい、魔法は使えるのか？」

「使、使えます…」

「よし」

アリヤはヘルマンを睨んだ。

「ヘルマン、俺の手を掴め。メガネが何とかする」

三人はさらに地面に近づく。あと数十メートル。

「トルネード・ウェーブ！」

眼鏡の男が叫んだ。

竜巻が発生する。

しかし制御は酷いものだった。三人は木に激突し、落下する。

「あいたたたっ！」

ヘルマンが叫ぶ。彼の体は枝に引っかかっていた――助かった。

「おい！なんで竜巻なんか使うんだ？！俺たちを殺す気か？！」

「す、すみません！」

眼鏡の男は青ざめ、何度も頭を下げる。

「喧嘩するな。魔物狩りに集中しよう」

アリヤは淡々と言った。服は枝で破れているが、表情は変わらない。

ヘルマンは眼鏡の男から離れ、服の埃を払いながら歩き出した。

「お前は来ないのか？」アリヤが尋ねる。

「こいつを連れて行くのか？これは個人の課題だぞ！グループじゃない！」

「心配するな。こいつはきっと役に立つ魔法を持っている」

「もし役に立たなかったら？」

アリヤは微かに笑った。

「餌にしよう」

眼鏡の男が震え上がる。顔が恐怖に引きつる。

「おい、メガネ、名前は？」

「ルディ・アルマンダです…」

声はか細い。

「よし、ルディ。これから俺たちと一緒に行動する。異論はあるか？」ヘルマンが言う。

「な、ないです…」

「よし、じゃあ行こう」

アリヤは背を向け、森の中へ歩き出す。

ヘルマンは肩をすくめ、その後を追う。

ルディは一瞬ためらったが――すぐに二人の背中を追いかけた。

森の奥から、何かの唸り声が聞こえる。

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続く

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