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第6話:第二回の騎士試験では、私は一位でした。

読者の皆さん、こんにちは！どうぞお楽しみください！

しばらく前――

騎士科の訓練場。

ウリン、アリヤ、ヘルマンは、巨大な訓練場の中に立っていた。

部屋には様々な種類の武器が所狭しと並べられていた――剣、槍、斧、戦鎚、弓、そして遠距離武器から近接武器まで。訓練場の中央には円形の広いフィールドが広がり、上部は吹き抜けになっており、太陽の光が直接アリーナに降り注いでいた。

フィールドの中心には、大柄な男が立っていた。

その体は分厚い筋肉に覆われ、灰色の濃い体毛が腕と胸の一部を覆っている。一対の狼の耳が頭の上にピンと立っていた。髪は灰色がかった銀色で、その目は狩人のように鋭い。

狼型の獣人だった。

両腕を胸の前で組みながら、彼は部屋に足を踏み入れたばかりの生徒たちを見渡した。

「ようこそ、騎士科第二次試験へ」彼は大声で言った。「ここでは、戦闘能力と、どれだけ長く持ちこたえられるかで評価する」

ざわめきがすぐに広がった。

「生徒同士で戦うのか？」

男は薄く笑った。

「違う」

彼は背中に担いだ大剣の柄に手を伸ばし、それを引き抜いて肩に担いだ。

「俺とだ」

空気が一瞬で凍りついた。

試験監督官――ロジャー・プラナジャヤ。

「狂ってる……あんな奴に俺たちが勝てるわけ……」

「いきなり戦えって、信じられない……」

生徒の列から手が挙がった。

「ルールは？」一人の参加者が尋ねた。

「簡単だ」ロジャーは二本の指を立てた。「お前たちは二分間持ちこたえるだけでいい。成功すれば合格だ。ただし、アリーナの線の外に出るか、武器を落とせば負けだ」

別の手が挙がった。

「もしあなたが負けたら？」アリヤが気軽に尋ねた。

ロジャーは眉を上げた。

「お？面白いな」

彼は大きく笑った。「いいだろう。もし俺が負けたら、勝者がこの試験の最高点を得る」

アリヤは微かに笑った。

かかったな、と心の中で呟いた。

「誰が最初だ？」

「私が」

一人の少女が前に進み出た。

彼女は銀色の胸当て、腕甲、そして軽量の戦闘用パンツを身につけていた。黒い髪は高くポニーテールに結わえられている。

「ストーンヘルム王女、チャンドラ・キラナ・ウィラニンディヤと申します。あなたと戦える光栄を」

チャンドラは礼儀正しくうなずいた。「光栄はこちらこそ、ロジャーさん」

チャンドラはすぐに構えを取り、剣を両手でしっかりと握った。

地面を一度蹴ると、彼女は猛然と前に飛び出した。

剣が真っ直ぐに振り下ろされる。

ロジャーはそれを軽い動きで受けた。

しかしチャンドラはすぐに体を回転させ、横から縦斬りを繰り出す。

ロジャーは二撃目も難なく受け流すと、体の横から剣を回し、反撃に出た。

チャンドラは後ろに跳んで回避し、再び剣を体の横に構えて前に出る――次の攻撃のために。

チャンドラの動きは非常に速く、ロジャーの目前に急接近する。ロジャーは両足を広げ、剣を高く掲げると、真っ向から振り下ろした。

チャンドラは横に飛びのいた。

ドォン！

ロジャーの剣が地面を叩き、小さなひび割れを作った。

「へっ…」

ロジャーは大きく笑った。「素晴らしい。だが、残念だな――お前の負けだ」

チャンドラははっとした。

彼女は足元を見下ろした。

足がアリーナの線の外に出ていた。

「……！」

「評価は10点中8点。非常に良いパフォーマンスだった」

チャンドラは息を吸い込み、礼儀正しくうなずいた。「ありがとうございました、ロジャーさん」

彼女は列に戻った。

「次だ」

生徒たちは顔を見合わせる。誰もすぐには前に出なかった。

ウリンが一歩前に出た。

彼は武器ラックから剣を一本取った。

体はわずかに震えているように見えたが、その眼差しは鋭く、ロジャーを真っ直ぐに見据えていた。

「ふむ…まるで敵を見る目だ。好きだぞ」ロジャーは呟いた。

大きな笑みが彼の顔に浮かんだ。

「第一次試験で魔法を轟かせた例の生徒か…」最前列の誰かが囁いた――フードをかぶったローブの男だ。「彼の戦闘能力を見せてもらおう、ウリンくん」

ウリンは構えた。

手は剣の柄をしっかりと握りしめる。

「お前が攻めてこないなら、俺が行くぞ」とロジャー。

瞬時に、ロジャーの体が前に飛び出した。

剣が高く掲げられ、真っ向から振り下ろされる。

ウリンは回避しなかった。

剣を掲げ、その攻撃を受け止めた。

キィン！

激しい衝撃が腕を揺さぶる。

ロジャーは驚いた。

しかしすぐに剣を引き、ウリンの胸を蹴り飛ばした。

ドスッ！

ウリンの体は後方に弾き飛ばされ、危うく線の外に出そうになった。

息が詰まる。胸が苦しい。

「ふむ…どうやらお前の実力はその程度か、小僧」

生徒たちは息を呑んだ。

ウリンは膝をつき、息を切らせながら胸を押さえた。

しかしその目は燃えていた。

魔法が彼の体を覆い始める。

薄い光の層が肌と筋肉を包み込んだ。

ロジャーはすぐに警戒した。

ウリンが立ち上がる。

力強い一蹴りで、彼は猛然と前に飛び出した。

キィン――！

二本の剣が再び激突し、激しい打撃音が響く。

ロジャーも防御魔法で体を覆い始めた。

ウリンは引かずに攻め続ける。

ロジャーは耐え、ゆっくりと後退する。

ウリンの動きが鈍り始める。

息遣いがさらに荒くなる。

最後の一撃で、ロジャーはかわした。

ウリンは驚いた――目の前には、アリーナの境界線がすぐそこに迫っていた。

しかし彼は無理やり空中で体を捻り、片足で地面を踏みとどまり、線の外に出るのを免れた。

「はあ…はあ…」

汗が顔を濡らす。

アリヤとフードの男は、ウリンの剣を鋭く見つめていた。

試験時間はまだ終わっていない。

ウリンは剣をさらに強く握りしめた。

「もし本気で戦いたいのなら」ロジャーは静かに言った。「受けて立とう」

ロジャーの剣が魔法に覆われ始める。

白い光が刃全体に這っていく。

ウリンは怖気付かず、むしろすぐに剣の魔法層を強化し、前に走り出した。

ロジャーは剣を横に全力で振り抜いた。

ウリンは足を止め、その攻撃を受け止めた。

バキバキッ！

ウリンの剣がひび割れる。

ひびは刃の中央から先端まで走った。

衝撃でロジャーの剣がさらに近づく――ウリンの首へ。

「もういい、ウリン！」アリヤが叫んだ。

アリヤはアリーナに飛び込み、ウリンの体を外に引きずり出した。

ロジャーの剣がウリンの顔のすぐ前を通過した。

静寂。

そして――

「はっ…はっ…はっ…」

ロジャーが笑い出した。

「ははははは！」

ロジャーは大きく歯を見せて笑った。「ここまで本気で戦うことになるとは思わなかったぞ。お前は素晴らしい、ウリン」

拍手が沸き起こった。

「評価は10点だ」

ウリンは大きく笑った。「ありがとうございます、ロジャーさん」

「次だ」

他の生徒たちは顔を見合わせ、その戦い方を生死をかけた戦いのように思い返していた。

ロジャーが剣を地面に叩きつけて地面をひび割れさせた瞬間、そしてロジャーがまさにウリンの首をはねようとした瞬間を、目の当たりにしたのだ。

誰の頭にも同じ言葉がよぎった――降参だ。

誰一人動かず、声も出さなかった。

アリヤが前に歩み出た。彼はラックから剣を取り、全員を追い越して進んだ。

「私が」

彼はフィールドに悠然と立ち、一本の剣を手に、緊張感の欠片も見せなかった。

「なぜあの子はあんなに笑っているんだ…」ロジャーは心の中で呟いた。「さっき俺が負けたらどうするって尋ねたあの子じゃないか」

「ずいぶんと余裕だな、アリヤ」

「どうしてですか？まさかロジャーさん、怖気づいたんじゃ？」アリヤは狡猾な笑みを浮かべた。

ロジャーはくくっと笑った。「いいだろう」

彼は前に出た。

「行くぞ！」

最初の攻撃が放たれる。

アリヤは体を後ろに倒して回避する――足は地面につけたまま――すぐに体を起こし、後ろに跳んで距離を取った。

……動きは悪くない。だが、何かあるな。ここで潰すか。ロジャーは呟いた。

ロジャーはすぐに二撃目を放つ。彼は驚異的な速さで動き、瞬時にアリヤの背後に立ち、頭上に剣を掲げた。

全員がその速さに驚いた。

ロジャーの剣が振り下ろされようとした瞬間、アリヤは即座に回避し、ロジャーの足を蹴った。

ロジャーは片膝を地面につけて倒れ込んだが、まだ耐えていた。剣をしっかりと握りしめている。

「ふむ、中々賢い。だが、まだ俺は――」ロジャーは言葉を止め、驚いた。

アリヤが大きく息を吸い込んだ。

「待て…まさか――」

ピーーーーーーーーーッ！

耳をつんざくような長く鋭い口笛が響き渡った。

ロジャーは両手で耳を塞ぎ、アリヤが口笛をやめるまで耐えた。

アリーナは凍りついた。

「彼が…負けた？」

「一分経ってない…」

ロジャーの剣が手から落ちた。

アリヤは笑みを浮かべながらアリーナを後にした。「ありがとうございました、ロジャーさん」

ロジャーは何も言えず、ただ呆然としていた。

先ほどまで躊躇し恐怖していた生徒たちは、突然笑顔になった。

試験は続いた。

生徒たちはアリヤの戦術を真似た――叫び声、金属を擦る音、口笛、ガラスの割れる音、非常用のラッパまで。

ロジャーは何度か膝をつかされた。

アリヤはロジャーを見つめて立ち尽くしていた。

「ロジャー・プラナジャヤ。元フェラリス族の戦士。遠征中に洞窟で超音波攻撃を受けた過去がある――耳は治ったが、記憶までは消えなかった。」アリヤは呟いた。

「やばい、合格者が多すぎる。理事長に知られたら怒られる」ロジャーは呟いた。

ロジャーは地面を拳で叩き、再び立ち上がった。

「全員、聞け！」

「時間がまだあるから、追加試験を実施する！これに落ちたら――全員の評価を取り消す！」

抗議の声が上がった。

しかしロジャーの目は怒りに燃えていた。

「俺がここの監督官だ！俺の言うことを聞け！」

「外に出ろ！運動場まで走れ！」

「いつだ？」一人の生徒が尋ねた。

「今すぐだ！」

生徒たちは外に走り出した。

アリヤ、ウリン、ヘルマンはすぐに最前列に立った。

その日、七十六名が地に伏した。

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