第16話: 予想外の敵が来た！パート7
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アリヤはようやく彼らのもとに到着した——服はびしょ濡れだ。
雨はようやく止み始めていた。しかし遠くではまだ剣戟の音が響いている——ガキン！ガキン！ガキン！
「よお、ハーマン。」
「遅すぎるぞ、アリヤ。」
全員の視線がアリヤに向く。目を細める——疲れと不安、そしてほんの少しの苛立ちを帯びて。
「いったいどこに行ってたんだ？」ルディが尋ねる。
「ちょっと散歩にな。」アリヤが口元をわずかに緩める。「どうした、その顔。泣いて濡らしたのか？」
「これは雨だ！雨！」
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✦ 一方——戦場にて ✦
魔物とウリンが向かい合っている。
『この人間、どうなっている……』魔物が心の中で呟く。『なぜまだ立っていられる？』
目を細め、ウリンの体に巻きつく白い帯を観察する。
『あの剣の仕業か？ならば……立ち上がれなくなるまで叩きのめすまでだ。』
「がはははは！」
高らかに笑う——嘲るように。
「哀れだな。お前はその剣なしでは立つことすらできない。まるで杖に寄りかかってどうにか立っている爺さんみたいだぞ！」
ウリンは答えない。
一歩踏み出す——先ほどよりも速く。手にした剣から白い帯が伸び、手と剣を強く結びつける。一つに。
ビュン！
振りかぶる——
「弱い！」
魔物は身一つでかわす。瞬時にその腕は黒く変色し——肥大化する。蹴りがウリンを上空へ打ち上げる。
ドカン！
ウリンが浮かされる。
魔物が疾走する——高速でウリンの頭上に躍り出る。
ドカン！
拳が——真下へ叩き込まれる。凄まじい威力で。
バキィッ！
砂塵が舞い上がる。視界を覆う。
魔物がゆっくりと降り立つ。息を吹きかけ、砂塵を払う——ふうっ……
「ウリン！」リナリアが叫ぶ。
全員が息を呑む。ウリンは地面に打ちのめされて動かない——その体は衝撃でできた窪みに半ば埋もれている。
しかしアリヤはただ、鋭い目で魔物を見つめていた。
「ウリン！」リナリアが駆け出そうとする。
「ウリン君！」クラリッサも叫ぶ。
「見ろよ、お前たち。」魔物が腕を組み、大きく口を開けて笑う。「この時代の英雄候補はこうして敗れた。さあ……奴のようになりたくなければ、ひれ伏して命乞いでもしてみろ。もしかしたら見逃してやらんでもないぞ。」
ブォン！
突然——植物の根が地面から這い出る。素早く伸びる。魔物の目前まで迫る。
「なに？！」
その根が魔物を空中で絡め取る。その手首のすぐそばで小さな植物が芽吹き——緑色の煙を噴き出す。
シューッ……
そして——下から氷の柱が。
ドオォン！
直撃する。魔物を遠くへ弾き飛ばす。
リナリアが走り出す——ウリンへと駆け寄る。
「おい！姫様！」アリヤが叫ぶ。「ダメです！あそこはまだ危険です！」
リナリアは止まらない。
走る——ウリンのそばまで。手を差し伸べる。
「ヒール。」
緑の光が——ウリンの体を包み込む。
『お願い……ウリン……耐えて……』リナリアは心で唱える。
アリヤがようやく駆け寄る——遅かった。
瞬く間に、魔物が再び飛来する。全速力で。
その最後の瞬間——
ウリンが目を開く。
ドオォン！
魔法の炸裂が——全てを弾き飛ばす。
リナリアが吹き飛ばされる。地面に叩きつけられる——ドサッ！——左腕から血が流れ出す。激しく。
「おい！ふざけるな！」ハーマンが怒鳴る。
魔物が空中で羽ばたく。
「人間の小僧……まだやる気か？」
ウリンが立つ。ゆっくりと。白い布が体と腕を覆っている。その帯が巻き付き、絡み、皮膚と一つになっていく。
その力が——さらに増す。
アリヤがため息をつく。
「全く……どうしてこうなる。」
魔物が微笑む。
ついに——二本の角がその頭から生える。黒いオーラが漲る。体がわずかに膨張する。その目が赤く輝く。
「ちょうどいい。俺もまだ終わってはいなかったようだな、人間。」
ハーマンがアリヤに近づく。
「アリヤ……作戦はあるのか？」
「ああ。」アリヤがウリンを見る。「お前は土魔法でウリンを抑えろ。俺が奴を相手をする。」
そのまま走り出す。
「おい！」ハーマンが叫ぶ。「どうやってあいつを抑えろって言うんだ？！」
「抑えるだけでいい！」アリヤが振り返らずに叫び返す。「あの剣が奴の動きを止めるはずだ！」
「ふざけるな……！」
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ルディがリナリアに駆け寄る。地面に座り込み、傷ついた左腕を押さえている。
「姫様！大丈夫ですか？！」
「黙れ！」リナリアは自ら立ち上がる。「歩けるわ！」
戦場から離れる。ますます激しくなるその場から遠ざかる。
『忌々しい……でも、今はあの愚かな従者に賭けるしか……』
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ウリンは剣を腰に構える。体をわずかに低く。魔物を睨み——居合の構え。
アリヤが走る。剣を右手に。ウリンに並ぶ。
「おい、愚かな化け物！俺たちの勝手な真似に首を突っ込むな——八つ裂きにしてやるぞ！」
ウリンの横に立つ。
「悪いな……今のお前の相手は俺だ。そいつは少し休ませてもらう。」
「イリュージョン・ボール。」
幻影の球が——ウリンの視界を覆い隠す。
白一色。ウリンが右を見る——何もない。左を見る——何もない。剣を抜こうとする——しかし石に引っかかって抜けない。
「何者だ、人間？」
「ただの王室付きの従者だ。」
「ならば——そこで死ね！」
魔物が爪を振るう。
ビュン！ビュン！ビュン！ビュン！
四本の斬撃が空中に走る——一直線にアリヤへと迫る。
アリヤはただ微笑む。
微動だにしない。
ガキィッ！
地面が切り刻まれる音。その斬撃は——何もない地面を抉る。アリヤの姿はそこにない。
「なに……が起きた？」魔物が目を見開く。「確かに捉えたはずだ！」
「後ろだ。」
その声が——背後から。
魔物が振り向く。
その前に——アリヤが立っている。剣を肩の高さに構え。振りかぶる。
ビュン！
魔物が弾き飛ばされる。地面へ叩きつけられる。
「なに？！俺が叩き落とされただと？！まさか奴は——」
魔物は呆然とする。
アリヤの下には——影。ただの影ではない。人型の黒い影が幾重にも重なり合い、互いの肩に乗り合っている。積み上がり。そびえ立つ。先ほどまで奴がいた高さまで届いている。
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アリヤはその影の頂点に立っている。剣を肩に担いで。
「へへへ……」口元をわずかに歪める。「どうした、もう息切れか？」
「殺してやる、人間！」
魔物が地面から這い上がる。翼を広げる——そして飛翔する。
シュッ！
一直線にアリヤへ。
アリヤはただ微笑む。体を後方へ投げ出す——その身を自由落下させる。数瞬の間、互いの目が交錯する。
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つづく…
