第15話: 予想外の敵が来た！パート6
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✦ ウリンのいる場所にて ✦
雨が降り続いていた——全てを濡らしながら。
ウリンは雨の中に立っていた。全身ずぶ濡れで、髪が額に張り付いている。他の者たちは遠くから見守っている——近づくことも、助けることもできずに。
ウリンの目が——白く変わる。
盲目ではない。虚ろでもない。だが輝いている。その鋭い視線は魔物を捉えている。手にした剣から——膨大なオーラが放たれている。黄色い光が全身を包み、まるで第二の心臓のように脈打つ。
ドクン…ドクン…ドクン…
「実に素晴らしい……」魔物が感嘆の声を上げる。その目は眩しさに細められる。「これがお前の真の力か、人間の小僧？」
バキ…バキ…
ウリンの周囲の地面がひび割れ始める——オーラの圧力が強すぎるのだ。
「なるほど…これがあの魔王を倒した力というわけか？」魔物が唸る。その声には感嘆と警戒が混ざっている。「実に…恐ろしい力だ。」
シュッ！
魔物が一歩踏み出す——そして消えた。
一瞬。ウリンの背後に現れる。剣が振り下ろされる——頭目がけて。素早く。致命的に。
ガキーン！
ウリンが——受け止める。剣が頭上で正確に捉える。衝突が空中に小さな火花を散らす。
「しまった…下がらなければ——」
だが——足が動かない。
魔物が息を呑む。
ウリンの片足が——魔物の足を踏みつけていた。押さえつけている。逃がさない。
ビュン！
ウリンが剣を振るう——まっすぐに、力強く——
バキッ！
翼が——魔物の体から現れる。大きく広がる。羽ばたく。
ドカン！
魔物は空へ飛び上がる——回避する。しかしすでに血が滴っていた。
「ウリンがやったの？！」リナリアが驚く。
「いいえ。」クラリッサが空を見上げる。「あの魔物…空にいます。」
空中で、魔物はコウモリのような翼を広げている。その体が浮かんでいる——右足を切り落とされて。血が激しく流れ落ち、雨と混ざり合う。
ウリンはまだ下に立っている。見上げている。その右足は——切り落とした魔物の右足をまだ踏みつけたまま。
「まさか……」魔物が唸る。息が荒くなり始める。「魔法も速度も上がっただけじゃない…力までもが上がっているとはな。」
己の失った足を見る。血はまだ滴り続ける。
「おい、小僧！見ていろ！」
魔物は切り落とした右足を空中に掲げる。
ビキ…ビキ…ビキ…
肉が——傷口から湧き出る。骨が——伸びる。新しい骨格を形作る。筋肉が——包み込む。皮膚が——覆う。
瞬く間に、右足は完全に再生した。
「どんなに強かろうと……」魔物が微笑む——冷たく、残酷に。「俺はそう簡単には死なない。だから諦めろ…そしてその剣を渡せ。」
シュッ！
魔物が疾走する——先ほどよりも速く。
ウリンが構える。剣を腰に——居合の構え。
ビュン！
シュパーン！
魔物は再び空へ吹き飛ぶ。ウリンは依然として直立している——斬りつけた姿勢のまま。
静寂。
だが——
ポタリ。
魔物の両腕が——切り落とされる。地面へ落ちる。剣もろとも。
ドサッ。ドサッ。
魔物は両腕を再生させる。ウリンは微動だにせず、傷一つ負っていない。
「まだだ、人間の小僧！」
魔物は空中で回転する——再び疾走する。手を伸ばして空中の剣を掴み、そのまま軌道を変える——ウリン目がけて突きを放つ。
ビューン！
ウリンはかわす——しかし完全には避けきれない。魔物は方向転換し、再び襲いかかる。
ガキン！ガキン！ガキン！
魔物が攻撃を仕掛け続ける。速い。怒涛のごとく。ウリンは防ぐので精一杯——しかし次第に掠める攻撃が増え始める。新しい傷が腕に、肩に、頬に刻まれていく。
「私たち…どうすればいいの？」クラリッサが唇を噛む。
「何も。」スミレイが静かに答える。「私たちにできることは何もない。」
「嫌だ…」リナリアが一歩踏み出す。「私まだ戦える！」
「姫様！」ルディが止める。「お願いです、あなたはまだ完全に回復しておりません！」
ルディはハーマンを見る——腕を組んで立ったまま、鋭い目でウリンの戦いを見つめている。
「何とかしてください、ハーマンさん！」
「待つんだ。」
ルディは目を見開く。その顔は困惑と不安に満ちている。
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雨の中——ウリンは耐え続ける。
全身に傷を負っている。血が雨水と混ざり合う。息が苦しくなる——ひどく苦しい。
魔物が再び飛来する。
ビュン！
ウリンは受け止める——しかし今度は、魔物は剣がぶつかった瞬間に手を離す——そして同時に、鋭い爪がウリンの顔面を引き裂く。
ビシッ！
血が——頬から顎へと伝う。
ウリンが反転する間もなく、魔物は背後に回り込んでいた。
ドゴッ！
拳が——ウリンの背中を打ち据える。
その身が弾き飛ばされる。木々に激突する——バキバキバキ！——木が倒れる。ウリンは濡れた地面を転がる。
剣が——手から離れた。遠くへ。
「ウリン！」リナリアが叫ぶ。
魔物はゆっくりと歩み寄る。項垂れて立ち上がれないウリンに近づく。
「どうした、人間の小僧？もう終わりか？」奴は笑う。「教えてやろう…お前を攻めるたびに、俺は少しずつ力を加えてお前の限界を測っていたんだ。」
ウリンはうつむいたまま。立ち上がれない。口から血が——地面に吐き出される。
ハア…ハア…
息が切れている。
「まだ百パーセントの力すら使っていな——」
ビュン！
氷の針が——遠くから飛来する。魔物の頭部に命中する。
ガキン！
魔物が振り向く。
リナリアが——手を前に伸ばして立っている。顔は青ざめているが、その目は燃えている。
ルディは——彼女の隣で——目と口を大きく開けている。「ま…まじですか…」
クラリッサとスミレイも驚きを隠せない。
魔物がリナリアを睨む。目を細めて。
「俺の会話の邪魔をするとは……この穢れた生き物め。」
大きく息を吸い込む——
ハアア…
そして吐き出す。紫色の炎が——口から噴出する。
ウオオオオ！
「わっ！」リナリアが叫ぶ。
「危ない！」ハーマンが叱咤する。
「クラリッサ様！」スミレイが走る。
ウリンが顔を上げる。地面に落ちた剣が——震えている。光が——そこから溢れ出す。舞い上がる。再び彼の手に戻る。
ハーマンが身をかがめる。両手を地面に触れさせる。
「ストーン・ウォール！」
バキィッ！
土の壁が——大きくせり上がる。彼ら全員を覆い隠す。
紫色の炎が壁を叩く。熱気が焼けつく。全員が身を縮める——顔が焼けるように熱い。
ウオオオ…
炎が止む。
ハーマンが壁の陰から顔を出す。
その前に——
ウリンが立っていた。片手で——魔物の口を押さえている。
「小僧…どうして——」
ウリンの顔には火傷の跡が幾つも刻まれている。腕も同様だ。しかし剣の中から——白い帯が現れる。傷を巻き包んでいく。ゆっくりと。
「ああ…ようやく着いたか。」
背後から声がする。
ハーマンと他の者たちが振り返る。
アリヤが——ずぶ濡れで——彼らの背後に立っていた。髪が顔に張り付いている。息はまだ荒い。
「それで…どうなってるんだ？」
「遅すぎるぞ、アリヤ。」
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つづく…
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