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第14話: 予想外の敵が来た！パート5

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✦ キャンプ場の休息 ✦

あらゆる方向から——容赦ない攻撃が降り注ぐ。

ドン！ドン！ドン！

敵は一瞬の隙も与えず攻撃を仕掛ける。悪魔の玉が流星雨のようにキャンプ場を襲う。地面には穴が開き、煙が立ち上り、砂埃が舞う。数人の生徒たちはヴァニアが作った即席の盾の後ろに身を隠し、恐怖に顔を青ざめさせている。

「おい、キキ！」ロジャーが叫びながら反撃する——カキン！——剣が衝撃で震える。「この魔法の盾、まだ壊せないのか？！」

キキは汗だくで、杖は光っているが、地面に描かれた魔法陣はかすかに瞬くばかり。「無理よ！この盾は強力すぎる——もっと時間が必要なの！」

「それなら——俺が行く！」ロジャーが剣を振りかざす——バキン！——悪魔の玉を一つ叩き返し、遠くで爆発させる。「この剣で粉砕してやる！」

「はあ……」アレックスはただため息をつくしかない。指を落ち着かなく武器の柄でトントンと叩く。視線は敵の動きを絶えず追い、あらゆる隙間、過ぎゆく一秒一秒を数えている。

その時——

カチン！

何かが魔法の盾を上から突き破った。紫色の盾は激しく震え、今にも割れそうになる。

何かが落ちてくる——生徒たちからそう遠くない場所に。

ドン！

砂埃が視界を覆う。地面が揺れる。生徒たちはよろめき、何人かは倒れる。護衛たちは素早く構えを取る。

やがて——砂埃が晴れていく。

一匹のモンスターが現れる。身長はほぼ2メートル。濃い緑色の肌。長く尖った鼻。その顔には大きな満足げな笑みが浮かんでいる。

「あれは……」アレックスが目を細める。

パックスの兄弟。

モンスターは二つの大きな岩を手にしている。

「はっはっは！愚かな人間ども！くらえ！」

その岩は——同時に投げられた。

ドン！ドン！

岩はまっすぐに——速く、致命的な軌道を描いて飛来する。

アレックスとロジャーが前に出る。同時に。合図もなく。ロジャーの剣とアレックスのナイフ——空中で交差する。

シャン！シャン！

二つの岩は——空中できれいに割れ、地面に落ちる。

「アレックス、下がれ！」ロジャーがさらに前に進む。剣を高く掲げ、今にも切りつけんとしている。「このモンスターは俺が倒す！」

「やめろ！」アレックスがきっぱりと遮る。目を見開いて——怒りではなく、警戒している。「無理するな！お前はもう疲れている！自分の手を見ろ——震えているだろ！この状態じゃ、奴には勝てない！」

「それじゃあ、お前はどうなんだ？」ロジャーが鋭い目つきで言い返す。狼の耳がピンと立つ。「ここでのリーダーはこの俺だ——このバカ狼が！」

「なにぃ？！」

……

岩の上で、モンスターがぱちぱちと瞬きする。楽しそうに彼らの言い争いを見物している。

「おい……この人間たち……まさか俺をハエか何かだと思ってないか？」

誰も聞いていない。

「おい！」両腕を広げて叫ぶ。「いったい誰がかかってくるんだ？！」

「俺だ！」

突然——生徒の群れの中から誰かが飛び出した。

シュン！

シエラ——優雅に着地する。動きは軽やかで、両手は腰に当てている。やる気満々の大きな笑顔。

「おい、小娘！」アレックスが警告する。「下がれ！お前にはこんなモンスターは倒せない！」

「知らない！」シエラがモンスターを指さす。「あたしがこいつを倒せたら、きっとここから出られるんでしょ！」

シエラは両手を横に引く。体を少し低く構える。

シュワッ！

火が——両方の手のひらに燃え上がる。

「かかってこい！」

パックスという名のモンスターは足を広げ、体を開く——攻撃を受け止める構えだ。

シエラが前に踏み出す。しばらくして、彼女は高く空に跳び上がった。

「くらえ——『死の雨』！」

無数の炎の拳が上空からばらまかれ、パックスを凄まじい力で襲う。

パックスはすぐに両腕を交差させて防御する。

ドドドド！

モンスターの周りから煙が立ち上る。

シエラは無事に着地する。そこで彼女は笑みを浮かべながらパックスを見つめる。

「おい、ネコちゃん？それだけしかできないのか？」

「あなたの攻撃、効いてないわよ」シエラは淡々と言う。

パックスはシエラに向かって走り出す。シエラは微動だにしない。パックスは片腕を上げて彼女に拳を振り下ろす。

シエラはただ微笑む。腕を炎で覆い——その拳を片手で受け止める。

「弱すぎ。それがお前の力なの？」

「うるさい！」

モンスターはシエラを掴み、空中に持ち上げる。

「離せ！」

瞬時に、灼熱の炎がシエラの全身を包み込む。

「馬鹿め！そんなことをすれば——

魔法の壁の外側

「おい、中に見えるあの光は何だ」

「分からんが、人間が作り出した光のようだ」

「ならばあれも攻撃しよう」

「その通りだ」

ドン！ドン！

悪魔の玉——横から。勢いよく飛来する。シエラに向かって。

「——そうすれば、我が兄弟たちがお前を襲うのだ！」

トン。トン。トン。

誰かが前に歩み出る。手には剣を握りしめている。青い雷光がその周囲に走る。

次の瞬間——その姿は消えた。

シュン。

そして悪魔の玉の前に現れる。

一振りの剣——閃く。玉を切り裂く。

二つの悪魔の玉は空中で割れて爆発する。

ドン！

シエラが振り返る。「鎧の子……あんた？」

チャンドラが剣を下に向けて飛び降りる。モンスターの腕に正確に着地し——剣を突き立てる。

「は？」

「——電撃ショック。」

剣からの電流がモンスターの腕に広がる。

しかしその効果は波及する——シエラも感電してしまう。

ブッ！

「あうっ！」

モンスターの掴む力が弱まる。シエラは解放されて地面に落ちる。

ドサッ。

「おい！さっきの攻撃、あたしに当たったんだけど！」シエラが髪を逆立てて言う。

「捕まったお前が悪い」チャンドラは剣を鞘に収めながら言う。

「はぁ？喧売るってのか、このクソ野郎？！」

「今は下がれ。お前の攻撃は役に立たない」チャンドラはそう言ってゆっくりとモンスターの方へ歩き出す。

「役に立たないですって？」

チャンドラはパックスを見つめながら呟く。

このモンスターは異常な耐性を持っている。俺の攻撃では肉を貫けない。外部からの攻撃もまだ止んでいない……

パックスは怒りを込めてチャンドラを見つめる。

突然——赤い光が猛スピードでモンスターに向かって飛来する。

チャンドラの目が見開かれる。

シエラが、燃え盛る炎のオーラを纏い、凄まじい力でモンスターの腹を殴る。

ドン！

パックスは遠くへ吹き飛ばされる。

ドン！

一つの悪魔の玉が壁を貫通し、シエラに向かって飛んでくる。彼女は一振りでそれを弾き飛ばす。

バキン！

モンスターが再び立ち上がる。一本の木を引き抜き、シエラに向かって投げつける。

シエラは軽々と横に避ける。

しかし直後——彼女は気づく。

モンスターが既に背後に立っている。拳が脅かす。

チャンドラが素早く駆け寄る。モンスターの拳を叩き落とし、パックスの胸を斬りつける。

カン！

モンスターの胸には傷がついた——しかし深い傷にはならない。

ドン！

再び悪魔の玉が後ろからシエラに向かって飛来する。

同時に、モンスターが再びシエラに拳を振り下ろそうとする。

「危ない！気をつけろ！」チャンドラが叫ぶ。

「嫌だ！」

チャンドラはすぐにシエラを押しのける——悪魔の玉とモンスターの拳を避けさせる。

二人はかろうじて逃れる。

そしてその玉は——偶然にも——モンスター自身の腕に当たる。

「あああ！痛い！痛い！痛い！」パックスが悪魔の玉の当たった腕を押さえながら叫ぶ。

チャンドラが目を細める。

……あの攻撃なら奴に傷を負わせられる。

シエラが立ち上がる。炎を纏った体で再びモンスターに向かって走り出す。滅茶苦茶に攻撃を仕掛ける。

外からも悪魔の玉が絶え間なくシエラと護衛たちを狙い続ける。

チャンドラが立ち上がる。

「ちょっと待て！お前の攻撃では無駄だ！俺に考えがある——話を聞け——」

「黙れ！あんたの攻撃も無駄だったんじゃないの？」

「この手で終わらせてやる！」

シエラは再びモンスターに襲いかかる。

チャンドラは唇を噛む。

まずい……彼女は怒っている。俺の言葉が耳に入らない。

しかし直後——ひらめく。

そうか……それなら……

「なんだよ、お前の炎は奴の頭さえ燃やせないんじゃないか？」チャンドラが見下すような口調で言う。

「できないですって？！」シエラが目を見開く。「本物の炎ってやつを見せてやる！」

シエラはモンスターの頭を掴む。手のひらに明るい炎が灯る。

しかしその炎の熱はパックスには効かない。

「はははは！無駄無駄！この体はどんな熱にも耐性があるんだ！」モンスターが叫ぶ。

その直後——

ドン！

一つの悪魔の玉がまっすぐにモンスターに向かって飛来する。

その玉はパックスの背中に当たる。

ドン！

そしてそれだけでは終わらない——

ドン！ドン！ドン！

次々と複数の悪魔の玉がモンスター自身を襲い始める。

後ろから。横から。あらゆる方向から。

パックスは兄弟たち自身の攻撃に閉じ込められた。

「何が起こってるの？なんで仲間を攻撃してるの？」シエラがゆっくりと言う。体を覆っていた炎が薄れていく。

「外の視界を遮る砂埃のせいで、敵は標的を狙いにくくなる。しかし内部から炎の光が現れた瞬間、敵は何も知らずにその光めがけて攻撃を仕掛けたんだ」チャンドラが言う。

魔法の壁の外側では、モンスターたちは炎の光に向かって悪魔の玉を投げ続けている。

「もっと攻めろ」

「撃ち続けろ」

「ゲヘヘヘ」

その直後——

パリン。

魔法の盾が——ゆっくりと消え去る。音もなく割れたガラスのように、紫色の光の破片が空に散り、消えていった。

「ほらね！」シエラがぴょんぴょん跳ねる。両手を腰に当て、胸を張る。「あたしが言ったでしょ！」

雨が降り始める。激しく。冷たく。休息のキャンプ場を濡らす。

皆が空を見上げる——雨が顔を濡らし、疲れと恐怖を洗い流すかのようだ。そして周囲を見渡す。穴だらけの地面、倒れた木々、あちこちから煙が立ち上る——しかしこの戦いは、ひとまず終わった。

「へへ……あたしに感謝しなさいよね！」シエラが小さく跳ね、尻尾を振る。

「どうやら誰かが、外でこの壁の魔法を作り出したモンスターを倒したようだ」アレックスが呟く。

ヴァニアがほのかに微笑む。その目はシエラとチャンドラを見つめる——互いの肩を叩き合い、疲れているが小さく笑っている。「なぜか……あの二人を見ていると、アレックスとロジャーを思い出すわ。」

「ふん。」アレックスは腕を組む。顔をそらす。「俺たちは一度も仲良くしたことはない。」

「まだ終わってないぞ？」

その声——全員が振り返る。

モンスターが——まだ立っている。全身に傷を負っているが、大きく息を吸っている。胸を膨らませる。肺が空気を吸い込み、耳障りな音を立てる。

「兄さんたち！」

突然——

グオオオオ！

六匹のモンスターが——現れる。同じ姿。しかし大きさは異なる。幼児ほどの小さなものから、最初のモンスターの二倍の大きさのものまで。彼らはその後ろに立ち、密集した列を形成する。その目は——赤く燃えている。

「ケケケ……」

「お前は……本当に愚かな弟だな」最も大きい兄が——笑う。その声は低く、地面を震わせる。「たかが人間ごときを倒せもしないとは？」

「これは危険だ敵が多すぎる」ロジャーとアレックスは顔を見合わせる。目を見開く。「状況が変わったロジャーたちはもう疲れ果てているどうすればいいんだ？」

「まあいい」大きなモンスターが前に歩み出る。その足が地面を踏みしめる——揺れる。「後の話はいい。今は——片付けるぞ。」

七匹のモンスターが——生徒たちを見つめる。ゆっくりと近づく。圧力をかけて。唇を吊り上げ、鋭い牙を見せる。

その足音が——地面を震わせる。

ドスン……ドスン……ドスン……

生徒たちは後退る。震える者もいる。隣の友達の腕をしっかりと握りしめる。武器をより強く握りしめ、手のひらに汗をかく者もいる。

アレックスが手を上げようとする——命令を下そうと、その目は鋭いまま。

その時——

空が——変わった。

激しく降っていた雨が突然ゆっくりとなる。水滴が空中で止まる。凍りつく。

そして、暗い雲の隙間から——青い光が差し込む。柔らかく。冷たく。致命的に。

「女神の涙——水の矢。」

その声は——女性的で、落ち着いていて、感情がない。

バン！バン！バン！

水の矢が——空から降り注ぐ。青く輝き、空中に漂う。一つ一つの滴が——矢となる。それぞれの線が——正確に標的に命中する。

飛翔する。貫く。撃ち倒す。

ドン！ドン！ドン！

次々と。六匹のモンスターが——倒れる。最も大きい者は手を上げて防ごうとしたが、矢はその手のひらを貫き、胸に突き刺さった。

目の前の全ての敵が——崩れ落ちる。

静寂。

雨が再び降り始める——柔らかく、まるで止まったことなどなかったかのように。

地面には、七匹のモンスターが動かずに横たわっている。

「誰……？」ヴァニアは息を飲む。その視線は空、その声のした方へと向けられる。

全ての視線が——上へと注がれる。

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*つづく…*

皆さん、こんにちは。アップロードが遅れてしまい申し訳ありません。今週中にアップロードする予定だったのですが、どうやらできていなかったようです。重ねてお詫び申し上げます。