やる気のない使用人が勇者候補の相棒にされ、王女たちの恋の争いに巻き込まれる

第13話: 予想外の敵が来た！パート 4

読者の皆さん、こんにちは！どうぞお楽しみください！

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滴。

一筋の滴がウリンの肩に落ちた。

彼の目の前で、アリヤは膝をついていた――あの魔物の剣が自分の胸を貫いているのを押さえながら。彼は後ろのリナリアを守るために、わざと身を挺していた。

血が口元から滲む。

「このバカな人間が…お前の存在が邪魔なだけだ」

「アリヤ！」ルディが叫ぶ。

魔物は剣を引き抜いた。

ズルッ！

アリヤは横に倒れた。力なく。

「くっ…」

クラリッサとリナリアは後方に跳ぶ――距離を取る。ルディの防御壁は粉々に砕け散った。

スミレイは剣を抜く。魔物の背後に飛び込む。

ガキィン！

剣が弾かれる――魔物の防御は強固だ。

「おや…お前も死にたいか？」

スミレイは全力で剣を押し込む。

魔物は余裕の表情で受け流し続ける。

ルディは倒れたアリヤを見る。すぐにアリヤの体を抱え上げ、戦場から遠ざかるように走った。その直後、激しい雨が彼らを濡らし始めた。

魔物は足を上げる――スミレイを蹴り飛ばす。

ドガッ！

「ぐっ…」スミレイは遥か彼方へ吹き飛ぶ。

クラリッサは両手を掲げる。

ズルルルッ！

地中から巨大な根が現れる――魔物に絡みつく。強く。縛り上げる。二輪の花が咲き、その花弁の奥から鋭い針が光る液体を滴らせながら覗く。

「かかったわね！」

二本の針が迫る――

「燃え尽きろ」

黒い炎が魔物の全身を包む。根を焼く。すべてを焼く。

「なに？！」

「クラリッサ様！離れて！」

スミレイはクラリッサを抱え――遠くへ跳ぶ。

魔物は笑った。

「ハハハ…今どきの人間は随分と弱くなったものだ。お前たち、まとめて始末し――」

硬直した。

その言葉が口から出かかったままで、体が固まった。

何かが彼の意識を突き刺した。

音ではない。

感触でもない。

あまりにも速く走り抜ける鋭い感覚――

ビュウウウッ！

一振りの剣が疾走する――風よりも速く。

魔物に向かって一直線に。

「何だと？！」

魔物は遠くへ跳ぶ。かわした。

息が荒くなる。目を見開く。

「このガキ…ますます速くなっている」

その視線はウリンに注がれていた。

あの若者が立っている――以前よりも強大な魔力を放ちながら。金色のオーラが彼の全身を包む。数本の髪がわずかに浮き上がり、エネルギーの圧力で漂っている。

その目は――燃えていた。

静寂。

誰もが息を呑んだ。

リナリアとクラリッサはウリンの方を見つめ、手を胸に当て――息を止めている。

ルディが近づく。彼は穴の開いたアリヤの胸に手を当てる。パニックの表情がはっきりと浮かんでいた。

「ヒール」

緑色の光がアリヤの体を包む。

ヘルマンが近づく。ルディの肩を叩く。

「諦めろ、ルディ。あいつは――」

「嫌だ！」ルディは遮る。「こんな簡単に死なせたりしない！」

「でも――」

「なに？」

ヘルマンが指さす。

「あいつ…ただの影だ」

「え？」

アリヤの体が黒く変わる。ゆっくりと。溶けていく――黒い液体に。

ズルッ…ズルッ…

その黒い液体は素早く移動する。森の中へ潜り込む。困惑したままのルディを残して。

「実はな…」ヘルマンが話し始める。

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✦ しばらく前 ― 森の中 ✦

「お前たちは先に行け。ここは俺が片付ける」

「でも――」ルディは躊躇う。

「大丈夫だ」ヘルマンはルディの腕を引く。「アリヤはそんなに弱くない」

クラリッサ、スミレイ、ヘルマン、ルディは走り出し、アリヤを残す。

ルディはうつむく。「心配じゃないのか？置き去りにして――」

影分身魔法。

地中から影が現れる。人型――だがその色は暗く、濃く、まるで闇そのもののようだ。

アリヤはその影の胸を押さえる。

「幻影」

影が変わる。ゆっくりと。――アリヤそっくりに。

「行け。彼らを守れ」

影はうなずく。そして走り出す――ヘルマンたちのグループを追って。

アリヤが彼らの横に現れる。一緒に走っている。

「え？！なんで逃げてるんだよ？！」ルディは眼鏡を落としそうになる。

ヘルマンは一瞬黙る。目を細める――そして微かに笑う。

『なるほどな…』

彼は隣の"アリヤ"を見る。少し違う――動きが滑らかすぎる。完璧すぎる。

『頼んだぞ、相棒』

一言も発さず、ヘルマンは走り続ける。振り返らない。

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✦ 本物のアリヤの場所 ✦

アリヤは魔物たちの前に立っていた。

オーガ――前方に。

蜘蛛――背後に。

ゴブリン――左右に。

彼は微笑む。

「よし…そろそろ働くか」

アリヤは手を掲げる。指が踊る――空中に模様を描く。

「イリュージョン・バブル」

透明な泡が――彼の手のひらから現れる。膨らむ。広がる。拡散する――魔物たちの頭を一つずつ包み込む。

オーガが止まる。

蜘蛛が静止する。

ゴブリンが固まる。

彼らの目は――虚ろだ。しかし、その恐ろしい顔にゆっくりと笑みが浮かぶ。

グラアアア！

オーガが咆哮する――怒りではなく、満足げに。その手は、今や彼らの前に立つアリヤの影に向かって伸びる。

ズルッ！

巨大な手が掴む。握り潰す。

同時に、蜘蛛が巣を伸ばす――背後からアリヤの影に絡みつく。

「ケケケ…」

魔物たちは満足そうに笑う。彼らは、自分たちの手で苦しむアリヤを見ている。

だが実際は――

アリヤは彼らから数メートル離れた場所に立っていた。腕を組み、無表情で。

「はあ…ずいぶんと忙しそうだな」

目の前では、魔物たちが自分たちにしか見えない影と「戦っている」。オーガは虚ろな空気を握っている。蜘蛛は木の枝に巣を絡めている。ゴブリンは蠢く影を刺しまくっている。

『まるで眠りながら夢を見ているようだ――彼らは現実ではない世界を見ている』

アリヤは彼らの横を悠然と歩く。誰も彼に気づかない。

「シャドウ・サーチ」

彼の影が広がる――森の中に潜り込む。これらの魔物を動かしている力の源を探す。

静寂。

そして――

「見つけた」

アリヤは森の中へ足を踏み入れる。想像上の敵と「戦う」のに夢中な魔物たちを後にして。

そして――消えた。

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✦ 別の場所 ✦

六匹の小さな魔物が輪になって座っていた。

小柄な体。先の尖った帽子。太い髭。緑色の肌。

彼らは星形の魔法陣の中に座っている。その魔法陣から光が放たれている――闇の源だ。

クッパ――ランクAの魔物。

「キッ？」

部屋の隅の影が動く。

アリヤが現れる。

「なるほど、お前たちがここでの問題の元凶か」

「キイッ！」

「キイッ！キイッ！」

驚く。しかし動けない――自分たちの魔法陣に閉じ込められている。

「騒がしいな」アリヤは首を振る。「魔法陣に閉じ込められてるお前たちは、俺を攻撃できないのが幸いだ」

彼は剣を抜く。膝を曲げ、体をわずかに前に倒す。

「さらばだ」

「キイイイッ！」

ドスッ！

一つの石が――魔法陣の外から飛んできた。

アリヤは横に回避する。素早く。

「今のは何だ？！」

キッ…キッ…キッ…

笑い声。クッパたちが笑っている。

影の中から、一体の魔物が現れる。

身長110センチ。がっしりとした体。太い髭。緑色の肌。クッパに似ている――だが違う。

より大きい。より強い。より脅威的だ。

「キッ！」

アリヤは目を細める。

「なるほど…もう一匹いたか」

キッ…キッ…キッ…

アリヤはしゃがむ。体を左に傾ける。そして――消えた。

次の瞬間、アリヤはその魔物の背後に立っていた。

ビュッ！

剣を振るう――空気を切る。

だが――クッパは消えていた。

「なに――」

クッパが再び現れる。アリヤの横に立っている。

ドスッ！

拳が――アリヤの腹にめり込む。

ドガッ！

アリヤの体は弾け飛ぶ。森の中へ。

「ぐっ…はあ…」

クッパが歩み寄る。その手がアリヤの足を掴む――ズルッ！――引き上げる。

アリヤは宙吊りになる。無力だ。

「もう終わったと思ったか？」

ビュッ！

別のアリヤが――クッパの背後に現れる。

剣が突き刺さる。クッパの体を貫く。

ガキィン！

「キイイイイッ！」

クッパは激痛に暴れ狂う。振り返る――アリヤを捕まえようとする。

アリヤは剣を抜く。後方へ下がる。

クッパはよろめく。そして歩く――魔法陣の中のクッパたちに近づく。

アリヤは観察する。目を細める。

「おお…そういうことか」

魔法陣の中のクッパたちは――動かない。ただ座っている。呪文を唱えている。

「お前たちは自分で戦えないから…奴に支援魔法を送りながら戦わせているんだな」

アリヤは微かに笑う。

「ずる賢いな」

クッパの傷が塞がり始める。

シュウウ…シュウウ…

緑色の光が彼の体内に入る――続いて青色の光。赤色の光。黄色の光。

魔物の体が大きくなり始める。筋肉が膨張する。その目は――赤く燃え上がる。

「これは何だ？」アリヤは笑う――小さく笑う。「奴ら、お前に栄養剤でも与えたのか？体がますます大きくなってるぞ！」

ウオオオオ！

咆哮が森を揺るがす。

「まずい――」

魔物が前進する。速い。

拳が――アリヤの顔面に迫る。

アリヤはかわす。小さな動き。正確に。

シュッ！

「どうやら…雨が降りそうだな」

クッパが再び攻撃する。止まらない。拳の連打。

アリヤはただかわす。ずれる。回る。かがむ。

一瞬の隙に――

アリヤは拳を握る。跳ぶ。クッパの顔面に向かって。

ドスッ！

拳が――クッパの目を捉える。

「グアア！グアア！」

魔物は目を押さえる。涙が――出る。悲しくてではなく、痛くて。

アリヤは回転する。クッパの背後へ。剣を掲げる――首を斬りつける。

ガキィン！

剣が――硬いものに弾かれる。

滴。

一筋の滴が地面に落ちる。血ではない。汗だ。

「皮膚が硬くなってる…」アリヤは剣先を観察する。「鋼の皮膚の魔法をかけられたようだな」

魔法陣の中のクッパたちは――微笑む。アリヤの悔しそうな顔を見つめて。

その笑みは瞬時に消えた。

アリヤが走り出す。彼らに近づく。その顔は――怒りに満ちている。

「キイッ！キイッ！キイッ！」

巨大クッパの咆哮が注意を引く。目を開ける――仲間たちが危機に陥っているのを見て。

片手が木を掴む。

ズルッ！

木が引き抜かれる。投げられる――アリヤに向かって。

アリヤはかわす。

ビュッ！

同時に、彼の剣が飛ぶ――クッパの目に向かって。

クッパはかわす。そして走る。アリヤに近づく。

アリヤは両手を上げる。ひらひらと振る――挑発するように。

クッパが拳を振るう――

ドガッ！

アリヤは倒れる。地面に伏す。

だが――

アリヤが再び現れる。クッパの背後で。手を振っている。

クッパは振り返る。巨大な手が掴む――ズルッ！――アリヤを空高く持ち上げる。

握り潰す。強く。

血が――アリヤの口から流れる。

滴…滴…

雨が降り始める。激しく。すべてを濡らす。

クッパの手の中のアリヤが――両手をその魔物に向ける。

ポロッ。

瞬間――

クッパの前のアリヤが変わる。小さなクッパに。

巨大クッパは驚く。周囲を見回す。

魔法陣の中のクッパたちは――木の下敷きになっている。潰されている。

そして先ほど彼が殴ったアリヤは――別のクッパだった。

「わあ…」

アリヤが影の陰から現れる。微笑む。

「酷いな、お前、自分の仲間を殺しちゃったよ」

ドサッ。

巨大クッパは沈黙する。

涙が――流れる。

思い出が浮かぶ――

幼い頃、共に訓練した日々。

共に笑った日々。

食べ物を分け合った日々。

ずっと一緒にいようと約束した日々。

旅立つ前のあの日まで――

すべてが彼の目の前に現れた。

今――

彼の手は血に染まっている。自らの兄弟の血で。

キッ…

小さな声。弱々しく。

その静寂の中で――

ビュウウウッ！

一振りの剣が――クッパの胸を貫く。

ドサッ！

その体は崩れ落ちる。ゆっくりと。雨が、安らかな表情を浮かべ始めた彼の顔を濡らす。

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アリヤは深く息を吸う。空を見上げる――雨はまだ降り続いている。

「よし…これで全部のはずだ」

彼がまさに振り返ろうとした時――

ゴゴゴ…

森からの影が――動く。アリヤの影と融合する。

瞬間――

記憶が流れ込む。

ウリン。黒い魔物。金色のオーラを放つ剣。

アリヤ…助けて…

アリヤの目が見開かれる。

「ウリン――！」

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続く

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