第12話: 予想外の敵が来た！パート3
読者の皆さん、こんにちは！どうぞお楽しみください！
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✦ 休息キャンプにて ✦
空に黒い雲が集まっていた——太陽を覆い隠すように。
陽光が消えた。影がキャンプ全体に広がる。空気が変わった——陰鬱で、不気味だ。
監視役たちはすでにすべての生徒たちを中央エリアに集め終えていた。
アレックスはキャンプの全員の前に立っていた。表情は強張っている。その目は群衆を素早く見渡す——数を数え、分析し、確認する。
「全員、よく聞け！」彼の声は大きく、ざわめきを断ち切った。「どんな敵が来るのか、まだわかっていない！」
数人の生徒が不安そうに動き始める。
「どうすればいいんだろう？」
「怖いよ…」
「僕たち、大丈夫かな？」
囁きが広がる。足が震える。何人かの生徒は互いに手を握り合った。
そんな不安の只中で——
遠く、高い木の上で、赤い体に長い鼻のモンスターが仲間に近づいた——青い体で鼻の低いモンスターに。
「へへへ…まるで撃たれるのを待ってる的の集まりだな」
「そうだね、カカ！あいつらを攻撃しよう！」
ケケケ…
シューッ！
魔法弾が全速力で飛んでいく。
「デーモン・ボール！」
ドーン！
その攻撃は防御障壁を突き抜けた——
ジャキーン！
剣が弾き返す音が響く。
「なに？！」
ロジャー——白い魔力を纏った大剣で——見事にその攻撃を跳ね返した。
ビューン！
魔法の玉は飛んできた方向へと戻っていく。
「え？！」
木の上で、赤いモンスターは驚いた。咄嗟に手でその反撃を払う——ドカン！——煙が立ち込める。
「今のは何だ？」
「もしかしてこれが試練か？」
「ハックス兄弟…か？」アレックスが小さく呟き、目を鋭く攻撃のあった方向へ向けた。
木の頂上で、青いモンスター——ナックス——が呑気に言った。「どうやら弾かれちゃったね、ハックス」
ハックス、赤いモンスターは腕を組んだ。「問題ないさ、ナックス」
彼は振り返った。一つ、大きく息を吸う。
「おい、兄弟たち！戦いの時間だ！出て行って、その愚かな人間どもをぶっ潰せ！」
グオオオオ！
木々の向こうから、何十ものモンスターが現れた。様々な形と大きさだ。赤く燃える目。鋭い牙。光る爪。
「マジか？こんな面白いこと、久しぶりだぜ！」
「ふあぁ…ようやくか。」
「奴ら、食っていいのか？」
「もちろんさ！好きに食え——奴らは元々俺たちの餌だ！」
グハハハ！
モンスターたちの笑い声がキャンプ中に轟いた。
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✦ 休息キャンプにて ✦
アレックスは即座に指示を出した。
「キキは北側を頼む！ロジャーは西側！ヴァニアは障壁を張りつつ、砂埃を上げて奴らの視界を撹乱しろ！」
「了解！」彼らは揃って答えた。
シュッ！シュッ！シュッ！
ヴァニアが両手を掲げる。砂塵が舞い上がり、キャンプの周囲に濃い霧を作り出す。
「ダスト・ウォール！」
キキは北へ走る。杖が光を放つ。ロジャーは西へ、大剣を構えて。
一人の生徒——チャンドラ——が一歩前に出た。「先生、何か僕たちにできることはありますか？」
アレックスは振り返った。その目が残された生徒たちを観察する。
「では…」彼は手を挙げた。「補助魔法を使える者は、監督役へのサポートを頼む！それ以外の者は後方で待機し、怪我人の保護にあたれ！」
「はい、先生！」
生徒たちが動き始める。何人かは呪文を唱え始める。他の者たちは武器を構える。
魔法の光がキャンプ中に満ち始める。色とりどりの——赤、青、緑、黄——が、パニックの中で煌めいていた。
ハックス兄弟は執拗にデーモン・ボールを乱射し続ける。
ドン！ドン！ドン！
攻撃が四方八方から降り注ぐ——容赦なく。紫色の火の玉が流星のようにキャンプを襲う。地面はあちこちで穴だらけ。煙が立ち込める。砂塵が舞う。
ロジャー——まだ毅然と立ち——自身に向かってくる攻撃を一発一発弾き返す。息遣いが荒くなり始める。汗が顔を濡らす。
「はぁ…はぁ…」ロジャーは息を切らしながらも、笑みを浮かべている。「まだまだ足りねえな！」
ヴァニアが走り寄る。顔は心配そうだ。
「ロジャーさん！大丈夫ですか？！」
「ああ…平気だ！」ロジャーは答えながら、また別の攻撃を弾き返す——ガキーン！
アレックスは——遠くから——振り返らずに叫ぶ。その目は依然として敵の動きを監視している。
「疲れたらすぐに言え！」
ロジャーは大きく笑った。「３時間以上は余裕だぜ！」
ドン！ドン！ドン！
一方その頃——
モンスターたちは止まらない。投げ続ける。攻め続ける。休む間もなく。
「どうだ！ハハハ！」
「撃ちまくれ！息継ぐ暇なんて与えるな！」
「目くらましで隠れてるつもりか？ケケケ…」
ドン！ドン！ドン！
ハックス——赤いモンスター——はキャンプの混乱を満足げに眺めている。
「おい、パックス！」
パックス——緑色の巨体モンスター——が振り向く。
「あっちに行け。あそこにいる奴らを殺せ。」
「わかったよ、ナックス兄貴！」
パックスはしゃがみ込む。筋肉が膨れ上がる。
グググ…
シュバッ！
彼は跳んだ——高く、高く。空中を舞う。その巨大な影がキャンプの一部を覆う。
ジャキーン！
モンスターは防御を突破し、監視役たちの真前に着地した。周囲に砂塵が舞う。その体躯はなんと２．７メートル。全身が巨大な筋肉で覆われている——頑強で、恐ろしい。
「ガハハハハ！」
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✦ ウリンのいる場所にて ✦
その魔物は剣を手にしていた。全身を濃い黒いオーラが包んでいる——暗く、冷たく、致命的だ。
「ウリン。」アリヤが鋭く見つめる。「お前はあの伝説の剣を呼び出さなければならない。」
「でも…どうやったらいいのかわからないんだ。」ウリンの声が震える。
「ならば——両手を掲げろ。希望の剣を呼び寄せるんだ。」
ウリンは静かに頷く。迷いながら。目を閉じる。片手を高く掲げる。
時が過ぎる。
魔物がニヤリと笑う。「待つのは嫌いだ。」剣を掲げる——今にも斬りかからんとして。「遅かったら…お前の仲間たちを殺すぞ。」
シュッ！
魔物の足が後ろに下がる——そして疾走する。
一瞬で、それはハーマンの前にいた。
剣がハーマンの喉元に迫る。
ガキーン！
ハーマンが弾き返す。間に合った。
「——ッ！」
アリヤが素早く動く。背後から攻撃する。
魔物はかわす。遠くへ飛び退く。
ブォン！
突然、植物の根が地面から現れる——魔物の足を絡め取る。
クラリッサが——遠くから——植物を操っていた。
アリヤが走る。ハーマンが背後から。二人が迫る——
「シック・フォッグ！」
紫色の霧が魔物の体から噴き出す。一帯を包み込む。
「ハーマン！」アリヤが叫ぶ。
「おう！」
アリヤはすぐにハーマンと背中合わせになる。互いを守り合う。死角をなくす。
攻撃が来る——速く、立て続けに。
ガキン！ガキン！ガキン！
何発かは弾いた。何発かは——防げなかった。
傷が血を流し始める。
「早くしろよ、ウリン…」アリヤが歯を食いしばる。
ルディが手を掲げる。目を閉じて——集中する。
「ウィンド・ブリーズ！」
風が吹く。紫色の霧が——晴れる。消え去る。
魔物が振り向く。目を細める。
「なぜ俺の戦いに干渉する？」
ルディは震える。すぐに地面にひれ伏す——何度も何度も。
「あ…許してください！許してください！許してください！」
「おい！」ハーマンが叫ぶ。「俺たちはまだ負けてねえぞ！」
「ならば——死ね。」
魔物が手を掲げる。紫色の炎が——燃え上がる。彼ら目がけて高速で飛んでいく。
ビューン！
ガキーン！
一本の剣が——それを弾いた。
魔物は瞬きをした。
その前に、ウリンが立っていた。手には剣——黄色いオーラが燃え盛り、魔力を帯びている。
「すまない。」
アリヤが微かに口元を緩める。「本当に遅かったな。」
「ふっ…」魔物が微笑む——興味深げに。「どうやらその剣を呼び出すことに成功したようだな。」
「ウリン…」リナリアがか細く声を上げる。
「ならば——もう手加減は必要ないな。」
アリヤとハーマンがウリンの両脇に立つ。彼らの剣も構えられている——戦う準備はできている。
「ああ、もちろんだ——」
ゴゴゴ…ゴゴゴ…
地面が微かに揺れる。
手が——地面の中から現れる。続いて全身が。
二体の存在——まるで騎士のようだ。完全な鎧と武器を装備している。
「あれは…」クラリッサが目を見開く。「アンデッド・ウォリアー。危険だわ！」
アンデッドが動き出す。走る——アリヤとハーマン目がけて。
ブォン！
植物の根が現れる——奴らの足を縛ろうとして。
しかしアンデッドは速い。剣が閃く——根は断たれる。奴らの歩みは止まらない。
「ならば——始めようか。」魔物が剣を掲げる。
「ああ。」ウリンが頷く。
シュン！
ウリンが疾走する。剣を真っ直ぐ前に——突き刺す。
魔物は——悠然と——それを払う。
ガキン！
ウリンが回転する。背後から攻撃する。
魔物はかわす。ガキン！再び。
ウリンの速度が増す。攻撃が怒涛のように続く。
しかし魔物は——全てに対応する。全ての攻撃を——返す。全ての突きを——かわす。
汗がウリンの顔を伝う。全身を濡らす。
「まだ全力を出せていないな、ウリン。」魔物が後方に飛び退く。
「黙れ…仲間たちは傷つけさせない！」
「ならば——」
魔物が消えた。
「なに？！」
シュッ！
奴はすでに防御の中にいた。剣を掲げている——リナリアに向けて。
全員が息をのむ。
「リナリア——危ない！」
ビューン！
剣が振り下ろされる——一直線に。
ドンッ！
突き刺さる。
血が——飛び散る。
「……！」
全員が凍りついた。
その剣は——アリヤの体を貫いていた。
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続く...
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