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第10話: 予想外の敵が来た！パート1

最後に読んだメッセージはエイプリルフールのジョークでした。

ちょっとした遊び心でやったんです。毎日たくさんの読者が来てくれるので、そういうジョークを思いつきました。

毎日この小説を読んでくださり、ありがとうございます。

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✦ 別の場所――第三試験、始まったばかり ✦

クラリッサは空中で必死に体勢を保っていた。風が茶色の髪を打ち付け、緑色のドレスが嵐に舞う木の葉のように翻る。混乱の中、彼女の目はただ一人の姿だけを追っていた。

『ウリンくん…あそこに行かなくちゃ』

彼女は手を掲げ、体をウリンの方へ向けようとする。

「ウリンくん！喜んであなたを助けて、ここから無事に連れて行ってあげる！」

その声は、風の轟きの中でも必死に響こうとしていた。

ウリンが振り向く。少し驚いた様子で。

「はい…よろしくお願いします、クラリッサさん」

クラリッサは満面の笑みを浮かべる。心は花が咲いたようだ。

『やった！「クラリッサさん」って呼んでくれた！もうリナリアより一歩先を行ってるわ！』

彼女はすぐに手を掲げ、魔法を使おうとする。

「風の花――」

「ウリン！」

アリヤの声が彼女の集中を断ち切った。

ウリンの視線はアリヤの方へ向く。クラリッサは何かがおかしいと感じる。しかし彼女はすでに魔法を放ってしまっていた。

彼女の手から緑色の光が同時に現れる。巨大な花の茎が生え、彼女をゆっくりと浮かせる。

しかし――

ウリンの手が、彼女を握っていた手を離した。

「え？」

クラリッサは自分の空っぽの手を見つめる。

「ウリンくん？なんで手を離しちゃうの？」

右を見る。左を見る。探す。

そして目が止まった。

ウリンが――リナリアを抱えている。飛び降りる。下へ消える。

クラリッサの頬が熱くなる。恥ずかしさではない。なぜなら――

「うぅ…なんでウリンが抱えてるのはあの娘なの？私じゃないの？」

彼女は下唇を噛んだ。

『待ってなさい。あの二人、絶対に邪魔してやるんだから』

クラリッサは植物を操って、ウリンとリナリアの落下方向を追おうとする。

突然――

ウワッ！

強風が彼女を襲う。遠くへ押し流す。遥か彼方へ。

「え？待って！ちょっと――なんで――いやああああ！！」

彼女の声は風に飲み消された。

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✦ しばらく後 ✦

クラリッサは目を開けた。

最初に見えたのは――闇。そして周りを取り巻く白い網。

「なんでこんな目に遭うのよ…」

動こうとする。ベタベタする。動きにくい。

蜘蛛の巣だ。

クラリッサの心臓が激しく打つ。

闇の中から、二対の赤い目が現れる。八本の脚。細かい毛。巨大蜘蛛――ランクCの魔物――がゆっくりと歩き、近くに絡まっている別の魔物の死骸に近づく。

クラウ…クラウ…

餌を喰らう不気味な音。

クラリッサは息を飲む。

『王子様のところに行きたいのに…なんでこんな場所に閉じ込められてるの…』

一匹の蜘蛛が彼女に近づく。口から涎が垂れる。ティッ…ティッ… 彼女の服に落ちる。

生臭い。腐ったような。ツンと刺すような臭い。

クラリッサは震えた。恐怖ではない――嫌悪だ。

「もし私に触れたら…」彼女の声は冷たい。「お前は死ぬ」

蜘蛛が咆哮する。ギャアアア！（まるでそう叫んでいるかのように。）その振動で、涎の滴がさらに飛び散る。

クラリッサは目を閉じた。

「言ったでしょ！」

彼女は一喝する。手を振るう。

蜘蛛の背後で、地面が揺れる。巨大な食虫植物が生える――ガブッ！――瞬時に、蜘蛛は飲み込まれて消えた。

それを見た他の蜘蛛たちはすぐにその植物を攻撃する。だが別の食虫植物が現れる。一匹。二匹。三匹。蜘蛛を一匹ずつ喰らっていく。

一本の蔓が這い寄り、クラリッサに伸びる。優しく、彼女を縛る巣を引き裂いた。

クラリッサは微笑む。その茎を撫でる。

「ありがとう、カッピーさん」

植物は揺れ、恥ずかしそうにしているかのようだ。

クラリッサは巣から歩み出る。周囲を見渡す。

『さて、ウリンくんはどの方角――』

突然――

バキッ！

木の陰から、影が飛び出した。

別の蜘蛛だ。より小さい。しかしその脚は――針のように鋭く、鋼のように強い。身を伏せ、飛びかかろうとしている。

咆哮――

ビュッ！

剣。閃光。蜘蛛の首が一瞬で刎ね飛ばされた。

魔物は倒れる。死んだ。

クラリッサは瞬く。

目の前に、一人の女剣士が立っていた。肩までの黒い髪。暗い色の制服。手にした剣――をゆっくりと腰に納める。

彼女は礼儀正しく頭を下げた。

「遅れて申し訳ございません、クラリッサ様」

クラリッサは安堵の笑みを浮かべる。

「いいのよ、スミレイちゃん。あなたのせいじゃないわ」

スミレイは顔を上げる。目は鋭いが、その視線は優しい。

「はい」

「クラリッサ様、何かご希望はありますか？」

クラリッサは腕を組む。

「ええ」

「現在のウリン様の位置はお分かりですか？」

「北の方角です。ここからそう遠くありません。すぐにお向かいになりますか？」

「もちろん――」

グゥウウウ…

腹の音。大きな音。クラリッサは腹を押さえる。顔が赤くなる。

「ふぅ…どうやらご飯を先にすることにするわ。早くお弁当の準備をして」

スミレイはうなずく。「かしこまりました。すぐにお食事の用意をいたします」

スミレイは背負っていた箱を下ろし、一つ一つ高級な料理を整然と並べていく。

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✦ 休憩キャンプにて ✦

焚き火が燃えている。白い煙が高く立ち上る――助けを必要とする者への目印だ。

兵士たちと衛生兵が忙しく動いている。傷の手当てをする者、食事を準備する者、ただ休息を取る者。

ドスッ…ドスッ…ドスッ…

足音。速い。激しい。埃の塊が森の方から立ち上る。

一人の少女が走ってくる――オレンジ色の耳、縞模様の尻尾。その顔はやる気に満ちている。

「オラァァァ！」

シェラがキャンプに飛び込む。腕には少し傷がある――小さな引っかき傷だ。それでも彼女は満面の笑みを浮かべる。

「私が一等賞！」

チャンドラが後ろから続く。その足取りは落ち着いている。優雅だ。息遣いもそれほど荒くない。

「はいはい」チャンドラは小さく微笑む。

周りの人々はシェラの様子を見て首を振るだけだ。

一人の男が近づいてくる。黒々とした髪は短く整えられている。金色の瞳は鋭く、夜の大きな猫を思わせる。ビーストマン特有の尖った耳が頭の上に立っている――黒く、小さいが、警戒を怠らない。目つきは鋭いが、笑顔は優しい。

「おお、シオン！」

シェラが手を振る。

シオンは礼儀正しく頭を下げる。「シェラ様。お手をお貸しください。お手当ていたします」

「ああ、これくらいかすり傷――」

「シェラ様」

その一言。強い口調。シェラは即座に黙り、手を差し出す。

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✦ 監視テントの中 ✦

監督官たちは輪になって座っている。妖精が映し出す魔法の画面に、一人一人の受験者が映し出されている。

ロジャーが一つの画面を指す――ウリンとリナリア。次に別の画面――ちょうどキャンプに到着したクラリッサ。

「まだ戻っていないのは7名のようだ」とロジャー。

ヴァニアは安堵の息を吐く。「よかった、死者はいない…今のところは」

突然――

アレックスが近づく。目を細める。「あれは…」

皆の目がアリヤの画面に向く。

オーガ。巨大だ。高い。ランクBの魔物。

「あれはオーガじゃないか？」アレックスはロジャーを見る。「ランクBの魔物だ。なぜあそこにいる？」

ロジャーは眉をひそめる。「わからない。あの辺りにランクC以上の魔物はいないはずだが…」

アレックスは薄く笑う。「どうした？ロジャーさん、目も悪くなったのか？」

ロジャーは鋭く睨む。その視線は突き刺さるようだ。

アレックスはわずかに眉を下げて応じる。ほんのわずかに。しかしそれで十分だ。

テント内の空気が熱を帯びる。

キキが沈黙を破る。「それで…我々が助けに行くべきか？」

「ええ」ヴァニアは力強くうなずく。「これは彼らの能力を超えているわ」

「よし――」

キキはすぐに床に魔法陣を描き始める。直径20メートル。杖が踊り、円の周りに古の文字を刻んでいく。

しかし――

画面の中で、アリヤがオーガの頭の上に立つ。剣を掲げる。

「待て」

ロジャーが手を上げる。

「どうやら…あいつらなら倒せるかもしれん」

皆の目が画面に集中する。

その時――

バタン！

テントの入り口が開く。

一人の兵士が走り込む。顔は汗まみれ。息は荒い。不規則だ。

「何…何があった？」アレックスが素早く尋ねる。

兵士は唾を飲み込む。その目は虚ろだ。

「敵に包囲されています！」

監督官たち全員が驚く。彼らはテントを飛び出す。

空――

巨大な紫色のドームが彼らを覆っている。半透明だ。しかしはっきりと見える。強固だ。

魔法の障壁。

アレックスは即座に指示を飛ばす。

「全員を一箇所に集めろ！攻撃に備えさせろ！」

「了解！」

「キキ！ヴァニア！この障壁から抜け出す方法を探せ！」

「はい！」

「オッケー！」

ロジャーはただ、信じられないという表情でアレックスを見つめる。そして――

彼は兜を脱いだ。

狼の耳がピンと立つ。音を捉える。

ドクン…ドクン…

鼓動。息遣い。足音。遠く。近く。大勢。

『我々は危険だ』

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✦ 別の場所――森の中 ✦

「ギャアアア！」

アリヤ、ヘルマン、ルディは腰を抜かさんばかりに驚いた。

先ほど倒したはずのオーガが――動いている。

起き上がるわけではない。立ち上がるわけではない。

しかし――生き返っている。

腕が地面を叩く。体を押し上げる。立ち上がる。ゆっくりと。胸の穴が――塞がっている。肉が再生する。皮膚が融合する。

「な…何だこれ？」ルディは震える。

「やばい…」ヘルマンは剣を握りしめる。

「もしかすると…」アリヤは目を細める。

魔物が振り向く。赤い目が彼らを見る。

そして――

逃げろ！

ヘルマンとアリヤは即座に森の中へ走り出す。

「おい！待て！俺は…俺は歩けねえ…！」

ルディは泣きそうだ。

ヘルマンが止まる。振り返る。悪態をつく。

「ああもう…面倒な奴だ！」

振り返る。ルディを肩に担ぐ。

そして走る。

背後でオーガが咆哮する。地面が揺れる。

ドォン！ドォン！ドォン！

彼らは猛スピードで走る。オーガは追いつけず、遠くに置き去りにされる。ルディは空を見上げ、右手の方に白い煙が上がっているのを目にする。

「おい！右に曲がるべきだ！あそこに休憩キャンプがある！監督官に報告できる！」

「お前、バカか、メガネ？」とヘルマン。

「は？」

監視の妖精が突然、危険信号を発する――キラキラ…キラキラ…――色が赤に変わり、点滅する。

「つまり、敵がいる――あるいは攻撃を受けているってことだ」とアリヤ。「そして俺たちは避難するよう指示されている」

「じゃあ、どこへ行くんだ？」ルディが尋ねる。

「まずはウリンたち他の受験者を探す」

彼らは再び走り出す――

ガサッ！

影が茂みから飛び出す。

剣が煌めく。右側面からの斬撃――アリヤの首へ迫る。

シュッ！

アリヤは身をかがめる。横に回避する。

しかしヘルマンは――ルディを肩に担いだまま――避けきれない。

ドガアア！

激しい衝突音。

「痛ってえ！おい、誰だ――」

一人の女性がヘルマンの胸の上に座っている。剣を抜き放ち――その切っ先が彼の首筋に当たっている。

静寂。

女性は鋭く睨む。紫色の髪。ルビーのような赤い目。息は少し荒い。

ヘルマンは硬直する。胸が上下する。速すぎる。

ドクン。ドクン。ドクン。

心臓が激しく打つ。

「……」

風が吹く。木の葉が舞い、彼らの間を流れる。

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続く

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