25/32

強襲

　以龍たちがアルセイドの港町を街道に出た時だった。――連続した火薬の爆発音がした次の瞬間、以龍たちに弾丸の雨が降りそそぐ。

「！　――散れっ」　以龍がとっさに声を上げる。

　四人はそれぞれの方向に散って、弾の雨を回避する。

　右腕をガドリングガンに変えたイーターが姿を現す。ガドリングガンは休む暇なく以龍たちの足元に弾を放ち続ける。

（なんだ？　なんでこいつ当てに来ない？　――！　こいつの狙いは俺たちの分散か？）

「イリア、ラビ、サレント。――？　しまった……」

　そこにラビッシュとサレントの姿がなかった。

「渚さん、なにが起きたの？」

「その質問にはアタイが答えてあげようか？」

「なんだ、お前らは？」

「おやおや。今はアタイ一人なのに妙なことを言うねぇ？」

「貴様らが何者かを聞いている。なにが目的だ？」

「目的はアンタじゃないよ。アタイはアンタらの足止めっていう損な役回りさ」

「ラビとサレントをどうした？」

「それはアタイに聞かれても答えられないね。ま、運が悪くなければ生きてるでしょ」

　以龍は竜封剣を抜き、それに合わせてイリアも杖を身構える。

「そこをどけ」

「嫌だって言ったら？」

「――Ｄｅｌｉｇｈｔ」　以龍はディライトの光に包まれ、竜封剣は光の刃に包まれる。

「力づくってわけねぇ。いいねぇ、わかりやすくて」　パラが二本のダガーナイフを身構える。

「じゃあ始めるかい、光使い」

　パラが体勢を低くし、以龍に向かってきた。――その体勢から、ダガーを一本投げつける。

　以龍の竜封剣がそのダガーを斬りつける。ダガーは縦に割れて、地面に転がる。そして、そのダガーは光の粒となって消えていった。

「！？　――フォースウエポンか？」

　以龍の目の前にパラの姿はなかった。パラは、後方に待機していたイリアの前に。

「え？」

「アンタは後ろにいるからって油断しすぎなんだよっ」　いつのまにかパラの手には新しいダガーが生成されている。

　一本目のダガーを杖で防ぐが、二本目がイリアの右腕を斬りつける。

「イリア！？」

「大丈夫です、このくらいはカスリ傷です」

　パラの表情から不敵な笑みがこぼれる。……それは、たかがカスリ傷を負わせたくらいでは大袈裟すぎる反応だ。

「――Ｄｅｌｉｇｈｔ」　次の瞬間、パラがディライトを発動させた。

　パラが再びイリアに斬りかかる。――狙いは、先ほど傷つけた部分だ。

「！」　イリアがとっさに杖を振るう。

　……それは以龍たちの予想に反した結末となった。

　杖がパラの腹部に直撃し、パラはディライトの光を消してその場に倒れこんだ。……そして、ピクリとも動かなくなる。

「え？」

「？　なんだ？　なにが起きた？」　以龍はディライトを解除する。

「わかりません、攻撃が命中したら急に――」

　以龍が警戒しながらパラに近づいてみるが、それでも反応はない。

「……だぁっ」意を決し、パラに竜封剣を突きおろす。

　その剣は胸元を貫き、血を吹き上げさせる。――が、それでもパラに反応はない。

「……勝った、のか？」

「当たり所が悪かったのでしょうか？」

「――まあいい。とりあえず邪魔はなくなったんだ。ラビとサレントを探そう」

「はい」

　以龍とイリアは動かなくなったパラをそのままに、この場を離れていった。

（……あーあ。あの身体は結構気にいっていたんだけどねぇ。まあいいさ、新しい身体は手に入ったことだしねぇ）

　ラビッシュはリジェという男の突撃を受けて、海を背にした場所に連れてこられてしまった。

（――なんなんだ、この兄ちゃんは？　わき目も振らずにオイラに突撃してきやがった）

「魔導士、無力。それを証明してやる」

「……へぇ。いくらオイラでもそれは聞き捨てできない言葉だね？」

「構えろ。どれだけ魔法が無力か教えてやる」　そういって背丈ほどの長さに棒を生成し、身構える。俗に『棍（こん）』と呼ばれている武器だ。

　ラビッシュもそれにあわせてアームガンを生成する。

「子供だと思ってあんまりなめるなよ？」　炎の具現化魔法をスロットに入れ、銃口をリジェに向ける。

　銃口の先にリジェの姿はない。背後からリジェの棍がラビッシュの延髄を狙い打つ。

　ラビッシュは身を屈め棍を回避すると、銃口をリジェに密着させる。

「なめんなって言ってんだろ」　銃口から火球が放たれ、密着部分が爆発する。

「へっ。大方、魔法を放つ隙を作らせないつもりだったんだろうが、そうはいかないってんだよ」

　爆煙が二人を包み込む。――だが、リジェは微動たりともしなかった。棍を振り下ろし、ラビッシュを地面に叩きつける。

「――がっ」　棍の直撃を受け、うつ伏せに地面に接触する。

「……やはり無力、か」

　ラビッシュが身体を反転させ、銃口を見下ろすリジェに狙いをあわせる。

「なら、こいつで吹っ飛びやがれっ」　二発目の発射。

　一発目より強力な火球が、リジェの顎を打ち上げる。――これにはさすがにノーダメージというわけにはいかないようだ。

　その隙にラビッシュは体勢を立て直す。

「――Ｄｅｌｉｇｈｔ」　リジェがディライトの光に包まれる。

　すると、先ほどのダメージが回復し始めた。

「！　自己修復のディライト能力？　そんなのありかよ！？」

　サレントの目の前にはイーターという男がいた。かもしだすその雰囲気から、この男が只者ではないことは充分に理解できる。

「なんなの、あなたたちは？」

「黙って俺の言う事を聞けば、殺しはしない」

　サレントはドラゴンテイルを鞭状に変形させ身構える。

「そんな言葉、信じられるとでも思っているの？」

「……そうか。なら、こちらも力づくで目的を果たさせてもらおう。――Ｄｅｌｉｇｈｔ」

　イーターを蒼きディライトの光が包み込む。――イーターの右腕がガドリングガンの銃口に変わる。

　それはラビッシュのフォースウェポンとは少々違っていた。圧倒的な重量感、それはフォースウェポンでは再現できないような、兵器ならではの特殊な雰囲気を放っていた。

「――踊りな」　銃口が火を噴いた。

　休むことなく放たれる弾丸がサレントの動きを制限する。

「――Ｄｅｌｉｇｈｔ」　サレントはディライトを発動させると、すぐにその場から姿を消した。

　次の瞬間、イーターは銃撃をやめ、その腕をバズーカ状に姿を変えた。

　サレントがイーターの背後に姿を現す。――が、銃口は肩越しにサレントに照準を合わせていた。

「え？」

「――移動範囲は目視範囲内ってとこか？　だったら、姿を現す場所は決まってるわなぁ？」

「くっ」　再度瞬間移動を発動させようとするが――

「遅えよっ」

　バズーカから放たれたのは、捕獲網だった。網はサレントを包み込み、サレントの動きを封じる。

「な、なに？」

「安心しろ、ただの捕獲網だ。なんも仕込んじゃいない」　イーターが右腕を変化させる。今度は鉄の刃で出来た爪が伸びた篭手（こて）に姿を変えた。

「だが、お前のレベルなら能力を封じるに充分だ」

「なにを、言ってるの？」

「試してみればいいさ。俺の言葉の意味を、なっ！」　イーターが右腕を振り上げる。

　篭手の刃がサレントの頬をかすめる。頬が切り裂かれ、そこから血が垂れる。

「……なんで？」　サレントは驚きの表情を見せる。――それはいきなり頬を切りつけられたからではない。

　イーターの攻撃を回避するための瞬間移動が発動しなかったのだ。