魔王、転生失敗

魔力の森にて 一

　森と聞いて、一般の人間ならまずは緑豊かで動物がノビノビと暮らす、そんな一帯を思い出すだろう。

「アォォォォン──！！」

「また狼角の咆哮！？アルマデルさん！」

「分かってますわ」

　アルマデルは指を一本かざして集中する、魔法使いにとっての必須技術のひとつ、魔力探知。

　魔力を大きく展開して、その包囲に触れた魔力の所在を特定する技術だ。

「4・・・、いえ5ですわね。3匹が先に先導してきます」

「了解〜！」

「確認しました。行きます」

　アルマデルの言った通り、狼角が3匹。獲物を見つけたかのように恐ろしい形相で向かってくる、踏み鳴らす足音ですら静かで、草木が遅れて揺れる。

「アルマデルが魔力探知使えてよかったな」

「うっ」

　ロイドの一言にダメージを受けたのはセナだった。

　それも仕方ない、何を隠そうセナは微細な魔力操作が極端に下手だった。

　自分を起点にして、湖を作る様な感覚とは習ったが、やはりというかこの娘はどこまでも不器用でした。

「ふむ、中々の魔力探知だ。ここまで広く探知出来るとは」

　──ミラも一応、魔力の塊だよね？なんでアルマデルの魔力探知に引っかからないの？

「我の魔力の所在はお前にある。並外れた魔力操作を持てなければ引っ掛かることはない。ホワイトデイ程度なら、我を見つける事は出来よう」

──へぇ・・・。

　なんて、呑気に隣人の魔王であるミラと会話していたら、剣士2人、イザベル・ステインとアーバン・ロックスの華麗な剣技が決まっていた。

「──ッ！！クゥゥ・・・！」

　同じ様な悲鳴をあげて、3匹の狼角が地に伏せる。

「いぇーい！見てた？」

「イザベル、集中するんだ」

「あ、ごめんっ」

「私がやります」

　アルマデル、ここで一歩前へと出てくる。

　目を閉じて集中して、それは対象を探していると同時に、扱う魔法のイメージを作り出していた。

「見つけた──！」

　利口な2匹の狼角は先の木の影に隠れている。

　ならば、その木ごと切り裂ける風魔法を放つべきだと思考が到達する。

「[切り裂く烈風(エール・スウェイプ)]」

「ギャッ！？」

「グゥゥゥオンッ！！」

　狼角達の呻き声が聞こえて、アルマデルの肩の荷が降りる。

「ふぅ、ただでさえ視界の悪い森の中。気を抜けませんわね」

「正確な魔法だったわ！さっすが〜！」

「ありがとうございました。アルマデルさん」

「・・・」

「えと、わ、私の顔に何かついてる？」

　事が終わって、アルマデルは真顔でイザベルを見ていた、摩訶不思議な生物を見る様な眼差しでジーッと。

「貴女、魔法を扱った経験は？」

「え、えっと無いわよ。剣士の家系だし、昔から剣しか教わってない・・・」

「──そう」

　そして、深く考え込む。

「どうしたのかしら・・・」

「アルマデルさんは顔に出ないから、いまいち掴みづらいかもな」

　戦闘が終わって、場の空気感が緩む。

　それを見て、ロイドは近くの切り株に腰を落とした

「ほら、気を抜くなぁ〜。魔力が充満した森は、いつどこから魔物が来るかわかんないからなぁ」

「いや、1番脱力してるの先生よね・・・」

　イザベルのツッコミに対して、煙草に火をつけて返すロイド・パニスター先生。

　そんな教師の目線は、2人が手に持っている剣に向いていた。

「どうだ、真剣の感覚は」

「少し重いです。普段は、細身の剣を使ってるので」

「僕は丁度良いです」

「そかそか、良かった良かった」

　煙草を吸い込み、吐き出す。

　次に見たのは、ロイドの近くでボーッと2人を眺めている灰色の少女、セナ。

「不満か？」

「・・・うん」

「素直なやつ」

　セナは、腰に携えたナイフを撫でる。

　2人とは違って、剣士ではないセナは2人の真剣が羨ましく思っていた。

　魔法使いとして支給された、銀色のナイフ。

「魔法使いとしてここに来るって言ったのは、お前自信だろ？残念だったなぁ〜、プレゼントがナイフ一本で」

　この郊外学習では魔物との実戦が主であるために、学園側から武器を支給される。

　学園でいつも振るっている刃の無い剣ではなく、裂けば斬れる本物を。

「どうして魔法使いはナイフなんですか・・・」

「剣を持っても使う場面ないだろ。護身用で持つならナイフのがいい」

「そうですわよ、魔法使いとナイフは結構所縁があるんですから、例えば薬草を採取する際、生き物を解体する際なんかに──」

「・・・」

「不貞腐れてますわね」

　セナは持ってきていた訓練用の剣に触れる。

　何も傷つける事が出来ない、というのは美点なのか、はたまた難点なのか。

　思考に陥る寸前、セナの瞳に光が消える。

「──ッ！」

「どうした、セナ」

　セナの表情が変わる。

「・・・なんかいる」

「え？・・・魔力探知には何も」

　──感じませんわ。

　そう言おうとした途端、茂みが揺れた。

「ガァァァァァウッッッッ！！」

　まさに一瞬だった。

　一際大きな狼角、体毛は他とは違って白毛であり、一瞬でそれがボスであるとセナは認識した。

　──殺すべきだ。

　幸いな事に、その獰猛な牙はセナに向けられていた。

　その殺意に勘づいたセナに向けられた。

　セナは手を伸ばす。

　無意識のうちに伸びた。

　ナイフという名の、隣人(殺意)に。

「ギャァァ・・・ッ」

　気がつけば、白色の狼角は3度切り裂かれて、血をあげて、倒れ伏していた。

「え」

　煙草を口に咥えながら、固まっていたセナに近づいたのは、今まさに群れの長を切った本人

「こら」

「いたっ」

　ロイドが、セナの頭にチョップをかます。

　血を払う様に、剣を振りながら、血液なんて一切付いてないのに。

「ボーッとするな。お前ならやれたろ？」

「あ、えと」

「──せ、セナ！！だ、大丈夫ですか？怪我は？」

　事の重大さに気づいたアルマデルは、すぐにセナへと駆け寄った。

「どうしましたー！？」

「何かあったのー？」

　アルマデルの絶叫を聞きつけて、周囲の警戒をしていた2人が戻ってくる。

「白毛の狼角・・・。もしかして、これがルリ様の言っていた？」

「かもな」

　レヴァーティア近辺で被害を出している老年の狼角。

　長い時を経て白に染まった狼角は、黒い血を流しながら息絶えている。

「えっと、一体どうすれば？」

　困った様にアーバンはロイドに問いかけた。

　咥えていた煙草を思いっきりを吸い込み、灰を落としながら教師は立ち上がる。

「報告あるのみだろ、ほら、ナイフ持ちの方々〜」

「はいはい。セナ、やってみますか？」

「う、うん」

　少し震える手で、セナはナイフを鞘から引き抜くと同時に、逆手に切り替える。

「・・・様になってますわね、解体の経験はあるんですか？」

「え？あ、えと・・・。ホワイトデイさんの手伝いで」

「あぁ、そういう事」

「・・・」

「ロイド先生？」

「なんだ、イザベル」

「いや・・・あの、それ」

　イザベルが指差すのは、口に咥えている煙草だった。

　今更何か、教師が仕事中に吸う事に苦言でも溢すつもりなのかと、身構える。

「イザベル〜、今更言うか〜？それはさ」

　言っても意味無いぜ、なんてカッコつけて言おうとした途端、唇がとてつもない熱源に触れた。

「あ゙っづぅ！？」

「煙草、もうほとんど無いですよ・・・」

　アーバンが言うには、頭を斬り落とせば良いとの事で、セナはアルマデルの指示に従いながら、白狼角の首にナイフを立てる。

「ぐるっと──、そうです。頭を持ち上げて、そうそう」

「後は骨か、任せてくれ」

　アーバンが構えて、その首に剣を振り下ろした。

　鈍い音を立てて、首の骨を断ち切る事に成功したらしく、ボトりと首が落ちた。

「お疲れ様、セナ。ナイフの扱いとても上手ね」

「うん、ありがとう」

　指で血と脂を拭き取って、セナは小さな銀をしまった。

「セナよ、手慣れているな」

　──まぁ、色々とね。

「そうか？感嘆な腕前だ、そんな特技があるなら何故言わん？」

　──特技では、無いかな。

「さーてと、ルリさんに報告しに行こうか。野営場所に戻ろう」

　白狼角の頭を布に包みながら、ロイドは立ち上がる。

「セナ」

「え、はい？」

「・・・いや、何でもない。ほら、移動移動〜」

　目的の成果を持って、5人は来た道を戻る。

　黒色の血を流す、狼角達の死体をその場に残して。

「う〜ん」

「どうしました？アーバンさん」

　先程の狼角達に後ろ髪でも引かれているのか、チラチラと背後を気にしている。

「アルマデルさん・・・。いや、ただおかしいなって」

「おかしいとは？」

「狼角は仲間意識の強い魔物だ。なのに、さっきの戦いでは、それとは正反対だった・・・」

　険しい顔が更に強くなる、その横に並ぶのは、険しいとは遠縁である軽薄男。

「犠牲ありきの狩りはしないのが狼角の特徴だ。最後のコイツみたいに、極力姿を見せないんだよな」

「そうです、それを言いたかったんです！」

「それは・・・つまり──」

「見て見て！こんなキノコ見た事ある！？」

　真面目な会話を切り裂いたのは、お転婆娘のイザベル・ステインだった。

「何これ！何これ！？私こんなキノコ見た事ないわ！」

「・・・炎煙(えんえん)茸ですわね。レヴァーティア近辺で見かけるキノコです」

　ため息を吐きながらも、イザベルの好奇心に返答を返すアルマデル。

　当のお転婆娘はその答えに更に目を輝かせる。

「へぇー！！道理で見た事無いわけだわ！ねぇ、これって食べれるの？」

「食べれません。炎の煙の通り、酸性に触れれば溶けて有毒の煙を出すので」

　アルマデルの説明を4人の人間は、おお〜っと感心な声を漏らしながら、拍手を送った。

「すごぉいっ！とっても物知り・・・！！」

「博識だね。流石はヒースクリフ家だ」

「将来は安泰だな」

「けほ、アル、けほ、ごほ。凄いね」

「ま、まぁ？これくらいどうって事・・・、待って？セナさん？貴女、その口から出てるのは何？」

　咳き込み、お腹を摩りながら、セナは煙を吐き出しながら褒めるもそんなのはどうでもよかった。

「けほ、美味しかった」

「何してるんですの！？み、水！誰か水を持ってませんか！？」

「あるわよー！！」

　しばらくして──。

「ごめん、美味しそうだったから食べちゃった」

「アホですか！？生えたキノコを食べるなんて何を考えてるんですの！！」

「お腹痛い」

「でしょうね！」

　水を飲みながら現状を伝えるセナの背中を摩り続けるアルマデル。

「具合は大丈夫か？有毒と言っていたが」

「大丈夫、ありがとう。アーバン」

「どうやったら、毒への耐性がつくんだ？」

「そこですか・・・」

　何故セナがキノコを食べたかというと、何を隠そう側に漂う黒き魂、ミラの犯行だった。

　当の魂は大爆笑していた、アルマデルが聞いてなくてよかった。

「どんな味だったの？」

「結構クリーミーだった」

「へぇー！」

「本当に大丈夫ですの・・・？痒みが出たりとか」

「ないよ」

　もう体調は戻ったのか、セナの口から煙が出なくなった、代わりに煙を吐き出したのは煙草を吸っていたロイドだった。

「料理したら食えんの？」

「食べれません」

「セナならいけそうだな」

「食べれませんって」

　アルマデルはこの5人を見て、ひとつのこと察してしまった。

　──まともなのは、自分だけかと。