76 ルイスの日常…
ルイスと少女が出会う5ヶ月前くらい…
これは、俺がとある魔族の少女と運命的な出会いを果たす、およそ５ヶ月前の話だ。
ホーエンによる王都襲撃事件から、早３ヶ月。 季節は巡り、世界は深い雪に覆われる冬を迎えていた。 俺達は今、王都からさほど離れていない、豊かな森と清流に恵まれた場所に新たな拠点を構え、生活している。 王様から褒美として賜ったこの土地は、当初はただの「小さな村」になる予定だった。 だが、蓋を開けてみればどうだ。
俺、ヒナル、コタース、スルト、そして俺たちを育ててくれた母さん（ユミル）。 さらには神牙流の頭領である仁さん、ペトロさん、フレア、ケアルといった忍者部隊。 それに加えて、ミランダの父親であるカノープス隊長から「娘を頼む」と託されたミランダも一緒に暮らしている。 住民はそれだけではない。 俺の後を追うように移住してきた王国の職人たち、コタースを慕うラビット族の一団、仁さんを慕う忍者の生き残り、国境が近いため訪れたエルフ族……。 そして極めつけは、元アスガルド王妃である母さんを慕って集まった、魔族（ソロモン族）の人達までもが、種族の垣根を超えて共生しているのだ。 多種多様な種族が入り乱れ、互いの技術や文化を共有するこの場所は、もはや「村」という規模を超え、一つの「多民族都市」へと成長しつつあった。 そして、その中心で何故か「村長」のような役割を押し付けられているのが、この俺、ルイスである。
「……ふぅ。ルイス君？ ここの薪、これでいいかな？」
「ああ！ 助かるよ！ 後は俺がやっておくから、ミランダは少し暖まってて」
目の前には、白銀の雪景色がどこまでも広がっている。 吐く息は白く染まり、凛とした冷気が肌を刺す。 俺は自宅のストーブの火元にするための薪を、斧を振るって割っていた。横では、防寒着に身を包んだミランダが、甲斐甲斐しく薪を並べて手伝ってくれている。
「それにしても……寒いわねぇ……」
「本当だなぁ。今年の冬は特に冷える」
外の水瓶の水はカチカチに凍りつき、露出している耳たぶがジリジリと赤く痛むほどの寒さだ。厚着をしていても、芯まで冷えてくる。
「そういえばルイス君、聞いた？ 最近、北の森の中で『ビッグベア』が出たんだって……。冬眠している時期のはずなのに、目撃情報があるらしいの」
「ああ、聞いたよ。冬眠に失敗した熊は凶暴化するっていうけど……。昔、何人も冒険者がやられた凶悪な魔獣だっけ？ 冬眠しないビッグベアか……厄介だな」
俺が斧を置いて眉をひそめると、ミランダは悪戯っぽく笑った。
「まぁ、ルイス君ならイチコロでしょ？ 伝説の勇者様なんだから」
ミランダは悴んだ両手を口元に近づけ、はぁーはぁーと白い息を吹きかけて温めている。
「そりゃ～そうかもしれないけど、やっぱり皆に危害があったら嫌だからね……。見回りは強化しておかないと。……それよりも、手、冷たいの？」
「うん、ちょっとね。……でも、大丈夫！ えへへ！！ ルイス君はやっぱり優しい！」
そう言うと、ミランダは俺の背中に覆いかぶさるように抱きついてきた。 厚手のコート越しでも、彼女の柔らかさと体温がじんわりと伝わってくる。 「あったか～い……」
俺たちがそんな風に寄り添いながら作業をしていると、森の方から雪を蹴立てて走ってくる小柄な影があった。
「兄貴～！ お待たせ！ 木材、たっくさん取ってきたぜー！」
元気いっぱいに駆け寄ってきたのは、シューだ。 鼻の頭を寒さで赤くしながらも、その表情は太陽のように明るい。
「おかえり、シュー！ ありがとう、助かるよ」
俺はシューから、王様から褒美の一つとして貰った宝具『ストレージバッグ（四次元鞄）』を受け取り、中から大量の丸太を取り出す。 シューの持つ弓のスキルは、どんなものでも矢と同じ威力で放つことができる。その応用で、彼女は大木を一撃で伐採できるのだ。まさに開拓の申し子である。
「ミランダさんも手伝っていたの？」
「うん！ シューちゃんこそ、伐採お疲れ様～！」
「へへっ、任せとけって！ ……えっとー、兄貴！ ボクもまだ何かする事ある？！ なんでも言ってくれよ！」
シューは目をキラキラと輝かせ、尻尾を振る子犬のように俺を見上げてくる。
「ん～……。あるにはあるけどさ？ とりあえずは……重労働だったし、疲れただろ？ 家で少し休んでろよ？」
「ボクなら全然平気だよ！ 兄貴の側にいれるんなら、疲れなんて吹っ飛ぶし、なんだってするよ！」
シューの言葉には、以前よりも遥かに強く、熱っぽい想いが込められていた。 それはクリステルも、エアロも同じだった。 一年前の体を取り戻し、蘇生した彼女たち。 俺たちはこの村に来てから、時間をかけてゆっくりと関係を修復していった。 そして、ここに来て１ヶ月が経ったある雪の夜。俺達はついに一線を越え、結ばれた。
今でも鮮明に覚えている。 行為が終わった後、３人ともがベッドのシーツに滲んだ『純潔の証』である赤い染みを見つめ、声を上げて泣いていたことを。 偽物に汚された過去は消え、心も体も、本当に俺に初めてを捧げることができたのだと確信して……。あの時の彼女たちの涙と笑顔は、俺の一生の宝物だ。 それ以来、特にシューはタガが外れたように、俺へのアピールが積極的になっている。
「……分かったよ。じゃあ、シューにはこの木材を、薪割りがしやすいサイズに切断してもらえるかな？」
「おう！ 愛する兄貴のためなら、お安い御用だぜ！」
「ふふ、じゃあ私は切った薪を運ぶね？」
俺達３人は、雪の中で白い息を吐きながら、リズミカルに薪割りを進めていった。 平和で、満ち足りた時間。 ……だが。 次第に、自宅の方から風に乗って、何か『異質』な臭いが漂ってきた。
「……ん？」
最初は焦げ臭いような匂いだった。 だが、すぐにそれは、甘ったるいような、酸っぱいような、表現し難い化学実験の失敗作のような刺激臭へと変わっていく。
「あ！！ この、鼻が曲がりそうな臭いは……！」
シューが顔をしかめて鼻をつまむ。
「あ、兄貴……。そういえば、さっき家を出る時……クリステルが『今日は私がルイス様達のために、腕によりをかけて料理を作りますわ！』って、凄いご機嫌だったぜ……！」
「なっ……！？」
俺の背筋に、ビッグベアと対峙した時以上の悪寒が走る。 クリステル……。完璧超人に見える聖女様だが、彼女にはたった一つ、致命的な欠点がある。 料理のセンスが、壊滅的なのだ。 彼女がキッチンに立つと、なぜか食材がダークマターへと変貌する。
「ルイス君！ 良かったじゃない！ クリステルちゃんの手料理なんて、贅沢だわ！」
ミランダが嬉しそうに手を叩く。 俺とシューは、スローモーションのようにギギギと首を回し、ミランダを見た。
（いや……。ミランダ……。お前は知らないんだろ？ クリステルの料理が……食える代物じゃないってことを……）
「……ミランダさん、正気か？」
「え？ どうしたの二人とも？ 私も前に、王都でクリステルちゃんにご馳走してもらったけど、とっても独創的で美味しかったからね！」
ミランダは満面の笑みで言い放った。
「「へっ！？」」
俺とシューの声が完璧にハモった。 ま、マジすか！？ この深窓の令嬢は、一体どんな強靭な味覚をしているんだ！？ それとも、王都の貴族社会では、あの味が『独創的』として評価されるのか！？
家から漂う紫色の煙（のような気配）を見つめながら、俺たちは新たな試練の予感に戦慄するのだった……。
………。
……。
…。
この村での生活が軌道に乗ってから、晩御飯は皆して俺の家で食卓を囲むのが日課になっていた。 神牙流の仁さんとペトロさんは、男同士で晩酌を楽しみたいらしく別宅で食事をするため、今この広いダイニングにいるのは、俺以外全員女の子だ。 ヒナル、スルト、コタース、ミランダ、フレア、ケアル、フィリシア、そしてクリステルたち三姉妹……。 （……改めて見回すと、この男女比率はヤバイな。ハーレムなんて生易しいものじゃない）
俺が圧倒的な「女の園」に戦々恐々としていると、キッチンから鼻歌交じりにクリステルが戻ってきた。
「はい、皆さん～！ お待たせしました！ 今日は私が腕によりをかけて、スタミナ満点の特製シチューを作りましたの！ 一杯作ったから、残さず食べてくださいね！」
クリステルが満面の笑みで、大きな寸胴鍋をテーブルの中央にドンと置く。 蓋が開けられた瞬間、そこに広がったのは――地獄の窯のような光景だった。 赤黒く濁ったスープがボコボコと泡立ち、得体の知れない固形物が浮き沈みしている。立ち昇る湯気からは、なんとも不思議な……鼻腔を刺激する刺激臭が漂う。いや、ここは製作者に敬意を表して「複雑でスパイシーな美味しそうな匂い」と言っておこう……。
「さぁ、召し上がれ！」
配膳された皿の中身を見て、食卓に一瞬の静寂が走る。
「ま、まぁ……クリステル姉様は昔から、独創的な料理が好きですからね……。栄養は、あるはずですわ」
エアロが引きつった笑顔でフォローを入れる。
「いただきまーす！ ……んぐっ！ えっ？ 普通に美味しいじゃん！ ちょっとピリッとするけど、お兄ちゃんもたくさん食べてあげなよ～」
ヒナルが躊躇なくスプーンを口に運び、平然と咀嚼している。 ……やはり、俺の妹の味覚はどこか壊れているらしい。あるいは、愛の力で味覚を遮断しているのか。
そんな中、皿の中身をかき混ぜていたスルトが、絶望的な声を上げた。
「うげ！ この緑の物体……また入っているのじゃ！ 我はこれ嫌いなのじゃ！ 苦いし、青臭いし、魔王の威厳に関わるのじゃ！」
スプーンの先には、細かく刻まれたピーマンが乗っている。
「もぉ～っ、スルト～っ！ ピーマンは～っ、栄養があるから食べなきゃだよ～っ！ 大きくならないよ～？」
コタースがのんびりとした口調で諭すが、ここにもう一人、強力な反乱分子がいた。
「スルト！ その気持ち、よーくわかるわ！ 私もピーマンなんて大っ嫌いなんだよ！ こんな苦い草、ウサギか虫が食うもんでしょ！？」
ケアルが箸でピーマンをつまみ上げ、顔をしかめる。そして、悪魔的な閃きを得た顔でスルトを見た。
「ねぇスルト、いいこと思いついたわ。アンタにあげる！ ……いや、やっぱり、一番頑張ってる『彼』にあげるべきよね！ 私からの愛のプレゼントよ！ 有りがたく思いなさい！」
「おお！ そうじゃな！ レイジは沢山食べるべきなのじゃ！」
言うが早いか、スルトとケアルは結託して、それぞれの皿から大量のピーマンを俺の皿へと移し替え始めた。 あっという間に、俺のシチューは緑色の山盛りになっていく。
「ちょ、お前ら……！」
俺が止めようとしたその時、背後から絶対零度の冷気が漂ってきた。
「あらあら……？ スルトちゃん？ ケアルさん？ 好き嫌いはダメだって、いつも言っていますよね……？」
振り返ると、そこには聖母のような微笑みを浮かべつつも、目が全く笑っていないクリステルが仁王立ちしていた。背後に不動明王のようなオーラが見える。
「し、しまったのじゃ！ クリステルに見られたのじゃ！」
「うわ！ やば！ ま、まずっ！！」
二人が戦慄して固まる。 クリステルは、ゆっくりと二人の背後に近づき、優しく肩に手を置いた。
「ふふふ！ ピーマンをちゃんと食べないと、立派なレディにはなれませんよ？ さぁ、お皿に戻して、き・れ・い・に、食べましょうね？」
その姿は完全に、躾に厳しい母親そのものだ。魔王だろうが猫人族だろうが、聖女の「母性」の前には無力だった。
二人は泣く泣くピーマンを自分の皿に戻すと、恨めしそうな目で俺を睨んだ。
「……ルイス？ 我達が怒られているのに、何をそんなにニヤニヤしているのじゃ？ 変態なのじゃっ！」
「そ、そうよ！ アンタがだらしない顔で見てるから、食欲が進まないんだわ！ この変態！ スケベ！」
「へ？ 俺！？ なんで！？」
とばっちりもいいところだ。 助けを求めてフレアを見ると、彼女は静かに視線を逸らした。
「……ルイス兄さん。ここは、そういう事にしておく……です。場の平和のために、犠牲になってください……です」
「おいフレア！？」
なんか勝手に俺が悪い事になってるし……。理不尽だ。
気を取り直して、俺は副菜に箸を伸ばした。
「あっ！ このニンジンのグラッセ、すごく甘い！ これ、コタースちゃんが作ったの？！」
ミランダが、ハンバーグの横に添えられたオレンジ色の鮮やかな人参を食べて声を上げる。 砂糖とバターで艶やかに煮込まれたそれは、宝石のように輝いていた。
「でしょ～っ！ ウチが頑張って作ったんだよ～っ！」
コタースが長い耳をピコピコ動かして胸を張る。 俺も一つ口に放り込むと、ニンジンの臭みは消え、優しい甘さが口いっぱいに広がった。
「うん、美味い！ 柔らかくて、味もしっかり染みてる。コタース、いつも美味しい料理を作ってくれてありがとう！ これならスルトも食べられるな」
「えへへ～っ！ ルイスに～誉められた～っ！ 嬉しい～っ！」
コタースは顔を綻ばせ、嬉しそうに体を揺らした。
食事を食べ終わり、皆で食器を片付けながら、また他愛のない会話で笑い合う。 毎日がこんな感じだ。 騒がしくて、理不尽なこともあるけれど、凄く幸せで暖かい時間。
だが、夜の帳が下り、皆が寝静まった頃――俺の「本当の戦い」が始まる。
寝室のドアが、音もなく開いた。
「……兄貴。起きてるか？」 「……お兄様。入りますね」
忍び込んできたのは、シューとエアロの双子姉妹だ。 薄明かりの中、二人は薄着のネグリジェ姿で、獲物を狙う狩人のような目をしている。
「ち、ちょっと！ たんまたんま！！ なんで二人して来るんだよ！？」
俺が布団を引き寄せると、二人は左右からベッドに滑り込んできた。
「兄貴～？ いいじゃん！ 一人ずつやるより、二人の方が効率がいいだろ～？ ボクたち双子だし、息もぴったりだしな！」
シューが俺の右腕に抱きつき、豊満な胸を押し付けてくる。
「お兄様……私達は一度きりの相手なんですか？ 純潔を奪っておいて、責任を取らないなんて言わせませんよ？ 今日は朝まで……たっぷりと可愛がっていただきますから」
エアロが俺の左腕に絡みつき、妖艶な手つきで俺の胸板を撫で回す。
「そうだぞー！ 兄貴！ 観念しろ！ 今日は逃がさないからな！」
夜になれば毎日こんな感じだ……。体が、そして体力が色々な意味で持たない……。
「や、やめてくれぇ～～～！！ 明日は早起きして畑仕事が……むぐっ！？」
俺の悲鳴は、二人の唇によって塞がれた。 二人は飢えた獣のように俺に襲いかかり……結局、俺は抗うこともできずに、愛欲の波に飲み込まれ、骨の髄まで食べられてしまうのだった。
………。
……。
…。
翌朝になれば、またそれはそれでうるさい朝から始まる…。
「お兄ちゃん… また？！ はぁ～…、私のお兄ちゃんなのに… 恥ずかしいってば！ でも…、そんなたった一人のお兄ちゃん… ルイス… いや… レイジを好きになったんなら仕方ないよね？ ここ異世界だし…！ お兄ちゃん大好き！」
ヒナルが全裸で寝ているシューとエアロと一緒になり俺にべたべたとしてくる…。
今日からまた楽しい１日がはじまりそうだ！
