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真っ黒な王国２

　１、２、とマリアは頭の中に数字を並べていく。

　呼吸をするように、ゆったりと、口笛を吹くように軽やかに。

「なあマリア、パスタが良い」

　カインが人より高い背を屈めてマリアを覗き込んだ。

「パスタ？」

「ひで、昼飯考えとけって言ったじゃねえか」

「ダメよ、報告が先。後でね。……パスタが良かったの？」

　はあ、とカインはため息をついた。

　目にややかかる長めの黒髪をかいて、彼は肩をすくめる。

「おあずけされ放題、そういうプレイ？」

「……きて」

「あ？」

　そっとつぶやいたマリアに驚いて、カインは彼女を二度見する。

「やっとする気になったか」

　唇の端を持ち上げ、カインは笑ったが、マリアの見ている方向を見て苦笑した。

「真っ黒な事で」

　８、９。

　10。

「この国は腐ってるわ」

　マリアの目の先には――教会があった。普通の人には神聖であろう教会は、彼女と、そしてカインの目には真っ黒だった。

†

　祓魔師の機構は世界中にあるが、ラジェカのクイーンズゲートは規模が大きい。

　養成のシステムとして、学校が併設され、王都の真ん中に城と同じくらい堂々と建設されていた。

　マリアはここに籍を置いている。

　門番に控え目にお辞儀をすれば、最上級の敬礼を受ける。――顔パスだ。

　機構は政府と密着し、動いている。

両者は、悪魔の存在は減っていて、希少で、安全を脅かすものではない、なぜなら我々がいるからだ、と高らかに宣言している。

　宮殿のそれにも負けない庭園を突っ切り、マリアとカインは中枢へ向かう。

「寒くねえか？」

「うん、大丈夫。カインは？」

「寒いから暖めて？」

　マリアはちら、とカインの顔を見やってから、自身のファーティペットを取った。

「あー悪い、マリア。それはお前がつけとけ」

「少し可愛いかもしれないけど暖かいわよ？」

　うんざりした顔でカインは彼女が外したファーティペットの前のリボンを留めてやる。

「なんだお前達、来ていたのか」

　声をかけられマリアは振り返る。声をかけてきたのは、背の高い女性だった。三十代になるかならないかの歳の、中性的な印象の女性。短めにざっくり切られた茶髪と、青い瞳、軍服に似た機構の制服はパンツスタイルで、長身と相まって、一瞬では性別が分かりにくい。

「一級祓魔師、マリア、参りました」

「その挨拶はやめろ、お前だけは顔と名前がちゃんと一致している」

　女性は少し低い声で笑った。

「どうした、今日は招集も会議もなかったはずだが」

「テサの通りで悪魔に遭いました、下級悪魔なので祓いました」

「……さすがに件数が多いな、報告ありがとう、さて報告書にどうねじ込むかな。パンパンだ」

「クイーンズゲートの近くの教会なんか真っ黒だったぞ」

「……それは悪魔がいるかもしれない、という事か？」

　女性――ノアはカインに問いかけたが、マリアが答えを返した。

「まだ何も調査をしていないので、何とも言えませんが……」

「いい、後で遣いを出そう、もし気のせいでも構わんさ」

　短い髪の下からから見える耳には、ピアスが右に一つ、左に七つ、マリアの直属の上司であるノアはエクソシストではない。悪魔は見えないし、感じないが、魔力があるので、機構にそこを買われ出世した。

「……もう昼を過ぎてるじゃないか、食べてきたか？　今から私も休憩だったんだが、一緒に……」

　ふとノアはカインを見た。高圧的な顔で睨み付けるカインにため息をはく。

「はいはい、マリアを頼んだぞ、カイン。報告は受け取った、また何かあれば来てくれ、こちらから何かあれば遣いを出そう」

　休みを取るのもままならないほど忙しいのだろう、ノアはそれだけ伝えると、長い足で颯爽と歩いていった。

「……せっかくご飯ご一緒出来ると思ったのに……」

　マリアは小さくため息をついた。

「なんで」

「なんでって何が？」

「あいつ好きなのか」

　マリアはカインの質問の意味が全く分からない。

「好きよ」

「……女だぞ」

「そうね、女性だけど……」

　全く、分からない。

「とりあえずパスタ食べに行こう、いつものでいいの？」

「ああ、トマトと挽き肉のやつな」

　マリアが何か言う間もなく、カインは彼女の手をとった。

　すっぽりと包むカインの手は大きい。ごつごつしていて、指が長くて、冷たい。

「教会に寄った方が良いかしら」

「ノアがどうにかするんだろーが、飯だ飯、お前はもう少し太れ」

「……」

　黙ったマリアにカインは振り返る。彼女は怒っているようだった。

　何に腹を立てたのだろうか、とカインは慌てる。

「わあったよ、じゃあ教会に行くか」

「…………」

「違うのか、なんだ、何か言ったか？」

　マリアはむっとしたまま自分のガウンの胸元を見る。――ささやかなのは言われなくても知っている。

「食べる、私、二皿食べる」

「はあー？　ぜってー入んないって」

「食べる」

　マリアはカインの手をぐっと引っ張って、馴染みのパスタ屋に急いだ。

†

　マリア＝ツェルニの生い立ちは完全に破綻していた。

　まず彼女には両親がいない。機構が所有する教会の聖水盤（ピラ）の上で彼女は見つかった。

　生後間もない赤子の、へその緒は千切りとられたようで痛々しかった、と当時のシスターは報告している。

　目も空いてない赤子に洗礼を授け、教会は彼女を育てた。

　ラジェカは完全な一神教で、唯一神ファルミアを崇めている。ファルミアは両性具有の神で、男神でもあり女神でもある。

　ファルミアが創造した娘の名、マリアと貰った赤子は、暖かい湯船に入り、栄養あるミルクを貰い、すやすやと眠ってしまう。

　シスター達は知らなかった、幼いマリアのそばに彼がいた事など、少しも分からなかったのだ。

†

　マリアの家は質素だった、小さいがきちんとした一軒家で、機構から支給された家だった。

　マリアは第一級祓魔師だ、給料は恐ろしいほど良い。だが、彼女自身が贅沢を好まない。ある程度の物があればそれで構わないのだ。

　家に入れば、カインがぐっとマリアの手を取る。

「ちょっと、カイン」

「腹減った」

　さっきパスタを食べたじゃない、と言おうとしてマリアは肩をすくめた。

「痛くしないでよ、痛かったら十日は食事を抜くから」

「しねーよ」

　玄関先で、二人の影が重なる。

　カインは宝物に触るように優しくマリアの金色の髪を上げ、首筋を撫でた。

　ぞくり、としてマリアは目を瞑る。

「妬いたんだろ、お前のが一番だ」

「妬いていません、精気を取られた女性に対して同情したんです」

「感じてたぞ？」

「ばっ」

　馬鹿、と言う前にマリアはひ、っと喉を鳴らした。

　ともすれば甘い声が出そうになるのを止められない。カインが首筋を舐める。

小さく歯を立てる。

――食事をしている。

「マリア、気持ちい？」

「……っ痛くは、ありません」

　火照った彼女の顔を見てカインはにやりと笑う。極上の美形が、甘い顔で笑うのがあまりに刺激が強すぎて、マリアは目をぎゅっと閉じた。

　第一級祓魔師、マリア＝ツェルニは、祓魔師でありながら、カインという悪魔に憑かれていた。

　聖水盤に寝かされていた時から、もう既に。