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幽影

　私はそれから、スズさんに緑麗荘の案内をしてもらった。

　立派な応接間、美しい庭園、眺めの良いバルコニー……緑麗荘はどこをとっても素敵だった。

　ここを自宅だと思えるほどには、まだ馴染めてはいない。けれど、私はすっかりこの洋館が好きになった。

「あの……品子さま」

　案内が終わると、スズさんは言いづらそうに切り出した。

「今夜はどちらでお休みになられますか？　品子さまのお部屋か、ご夫婦のお部屋か……」

　そういえば、夫婦の寝室は別に用意があると言っていた。

「……征之介さんは何て？」

「品子さまのお好きなように、と仰っておりました」

　私たちは婚約中の身ではあるけれど、まだ正式な手続きは終わっていない。

　少しでも早く話を進めたいからと、征之介さんが私を呼び寄せたのだと聞いているけれど──征之介さんが好きなようにと仰るなら、少しだけ我儘を聞いてもらえるだろうか。

　征之介さんと一緒に過ごす時間はもう少し欲しいとは思うけれど、まだ夫婦として過ごす気にはなれなかった。

「では、今晩も自室で休ませていただいても……？」

「かしこまりました。では、そのように準備いたします」

「ありがとう。あの、それからスズさん──……」

「なんでしょうか」

　私は、スズさんに美与子さんという方について聞いてみようかと思った。

　けれど今朝の征之介さんの様子を思い返すと、その質問を口にすることができない。

「その……お夕食が楽しみだなって」

　美与子さんというのはきっと、征之介さんにとって大事な人なのだ。

　こうして陰で人に聞くのは、あまり良い気がしないだろう。

「夕食には和食をご用意しております。征之介さまが、品子さまは和食のほうが慣れておいでだろうからと」

「征之介さんが……？」

　今朝の会話で料理の話をしたからだろうか。

　こちらで食べる料理はどれも美味しいので、私は本当に洋食でも和食でも構わなかった。けれど征之介さんの気遣いはとても嬉しくて、私はお夕食が尚のこと楽しみになった。

　お夕食の席に現れた征之介さんは、今まで以上に口数が少なかった。

「こちらのお吸い物は、お出汁がよく効いていてとても美味しいですね」

「それは何よりです」

「士官学校はいかがでしたか？」

「特に変わりはありません」

「明日もお出かけされるのですか？」

「はい」

「──……」

　お返事はしてくださるけれど、一向に会話が続かない。

　私と征之介さんとの間には見えない線がくっきりと引かれていて、とても距離が縮まるとは思えなかった。

　けれどこのままの距離を保っていては、私は何も知ることができない。征之介さんの気持ちも、幸せな結婚生活というものも。

「……征之介さん。一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「なんでしょう」

　私は今朝からずっと気になっていた、あの問いを投げかける。

「──……美与子さんというのは、どなたなのでしょうか」

　私が美与子さんと口に出した時、部屋の空気に緊張が走った。

　ちょうど給仕をしていたスズさんの身体が一瞬こわばる。

　そして征之介さんは食事の手を止めて、なんとも言えない表情をした。悩ましげであり、悲しそうでもあるお顔だ。

　そのお顔を見て、私は聞いてしまったことを少し後悔した。けれど、このまま知らずに過ごしていくのも嫌だったのだ。

「──……美与子は…………」

　征之介さんは、答えるべきか否か迷ったようではあったけれど、深い息を吐いてから言った。

「……美与子は、私の妹です」

「妹……さん？」

　征之介さんが次男であり、お兄さまがいるというのは聞いていた。けれど、妹さんがいるというのは知らなかった。

　藤峰家に娘さんがいるという話も耳にしたことがなかったので、私はてっきり二人兄弟なのかと思っていたのだ。

「妹は生まれつき身体が弱く、ほとんど家から出ることがありませんでした。公の場に出ることもなかったので、妹の存在を知る人は少ないのです──とは言え成長するにつれ体力もつき、少しずつ外にも出られるようになってはいたのですが──……」

　そして征之介さんは、さらに苦しそうに顔を歪めた。

「仔細あって──……昨年、息を引き取りました」

　私は思わぬ出来事に息を呑んだ。

　スズさんが言っていたご不幸とは、美与子さんが亡くなったことだったのだろう──……。

「……他に、何かお聞きになりたいことは？」

「申し訳ありません……私、なんて配慮のないことを──……」

　美与子さんが亡くなられて、征之介さんはどれだけ悲しい思いをされたのだろう。美与子さんの話をしている時の表情から、それが深く伝わってきた。

　きっと征之介さんは、美与子さんのことを思い出すことも辛いのだ。

「……いいえ」

　征之介さんは、謝る私を見て首を振った。

　相変わらず目線は合わないけれど、征之介さんの声はまっすぐ私に向かっていた。

「──……あなたは、何も悪くありません」

　あなたは何も悪くない……その言葉は、私にあの夢を思い起こさせた。

　──すまない……君は、何も悪くないんだ。

　夢の中のあの台詞と、よく似た征之介さんの言葉。

　低く絞り出すような、苦しそうな声。そして今にも涙が溢れそうなお顔──夢の中の征之介さんと、目の前の征之介さんが重なって見えた。

　そっと首元に手を当てて、夢の中の征之介さんに問いかける。

　私が何も悪くないと言うのなら、あの時なぜ私の首を絞めたのですか──？

　目の前の征之介さんは、青い顔をして立ち上がった。

「──申し訳ありません。所用を思い出したため、先に部屋へ戻らせていただきます」

「いいえ、あの──……」

「どうぞごゆっくり召し上がってください」

　征之介さんは、また私の顔を見ずに去っていく。

　なぜ、あなたは私をここに呼んだのですか──？

　美与子さんの死が、何か関係しているのですか──？

　疑問ばかりが私の中に積もっていく。

　明日か明後日か、それとも明々後日かその先か──私は答えを得ることができるのだろうか。