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髪飾

　バルコニーで別れた後、再び食事の席で征之介さんとお会いした。少なくとも避けられてはいないようで、私はひとまず安心した。

「お身体が、冷えてしまってはいませんでしたか」

「はい──征之介さんは？」

「問題ありません」

　いつもと変わらない短い会話で、相変わらず目線も合わない。けれどどことなく、征之介さんの雰囲気が変わったように思われた。

「舞踏会の稽古についてですが──……申し訳ありませんが、しばしお待ちいただいても構いませんか？」

「それは、もちろんです。征之介さんのご都合に合わせますので」

　もうお稽古をつけてもらえないかと思っていたので、声をかけてくださるだけで充分嬉しかったのだけれど──その日から征之介さんは、自室に閉じ籠もる時間が増えた。

　お食事には顔を出してくださるし、度々お父さまと会っていらっしゃるようでもある。けれど以前に比べて顔色がよろしくないように見え、どこか無理をしているのではないかと感じてしまう。

　あの日の私の言葉のせい、なのだろうか──……。

「ねえスズさん……征之介さんは、近頃お部屋で何をなさっているのでしょう」

「たしかに最近よくお部屋にこもってらっしゃいますね──お飲み物などお待ちする際には、いつも机に向かってらっしゃいます。お勉強でもなさっているんでしょうか」

「そう──……」

　花ノ井の事業が関係しているのだろうか。無理して欲しくはないけれど、私が口を挟むのも差し出がましいように思う。

「……品子さま、ご注文していたドレスが本日まもなく届きます。ご試着の際、征之介さまにご確認いただいてはいかがでしょう？」

　たしかに征之介さんが以前、衣装合わせも必要だと仰っていた。征之介さんのお部屋を尋ねて、お話しするいい機会かもしれない。

「そう──そうね、スズさん。ありがとう」

　別段気にしていなかったけれど、そう思うとドレスが届くのが待ち遠しい。

　お昼過ぎになってようやく届いた時には、早く袖を通したくて仕方なかった。

「変……じゃないでしょうか」

「お持ちだったドレスもお似合いでしたが、こちらの衣装も素敵です」

　舞踏会用に仕立てたので、お父さまが贈ってくれたものと比べて動きやすい。久しぶりに足を通す洋靴も、慣れてきたのか痛くない。

「お髪はいかがいたしますか？」

　私は鏡台の前に座って、しばらく悩んだ。いつもと同じように編もうか、後ろ髪は下そうか、それとも──……。

　思い立って前髪を上げて額を出し、後ろ髪をまとめ上げてみる。

「──……？」

　久しぶりに額とうなじを出したからだろうか、自分の顔であるのに言いようのない違和感がある。

　すうすうとする額とうなじに、治嗣さまの視線と指先が当たっているように感じて──私は慌てて髪を崩した。

「とてもお似合いでしたのに……ほどいてしまわれるのですか？」

　スズさんが不思議そうな顔をして言った。

「ええ……やっぱり、いつも通りにします」

　私は改めてスズさんに頼んで、髪を編んでもらった。このドレスは、征之介さんのお気に召すだろうか。

　新しいドレスに身を包んで、征之介さんの部屋の扉を叩く。突然の来訪は不躾だけれども、今日は征之介さんを訪ねる建前がある、せっかくの機会を逃したくはない。

　もしもご迷惑なようであれば、すぐに退散しよう。

「征之介さん、いらっしゃいますか──？」

　征之介さんのお部屋へ来るのは初めてのことだ。私がこの屋敷へ来た日、征之介さんが私の部屋へいらっしゃったことを思い出す。今日は、あの日と反対だ。

「…………どうなさいましたか？」

　部屋の奥から征之介さんの声がする。このまま部屋の外へ出てきてくださらないかとも思ったけれど、予想に反して征之介さんはすぐに扉を開けてくれた。

「それは──……」

「本日届いた、舞踏会用のドレスです──征之介さんにも、確認していただきたくて」

「…………少々、お待ちいただけますか」

　征之介さんは言うなり部屋へ戻ると、手に小さな箱を携えて戻ってきた。

「本来であれば私のほうから伺わねばならないところ、無礼を失礼いたします。これを──もらってはいただけますか？」

「…………？」

　言われるままに受け取った箱を開けると、中には綺麗な簪(かんざし)が一本入っていた。銀色の透かし細工に真珠がいくつもついていて、美しい花のようだった。

「綺麗──……」

　思わず呟くと、征之介さんは箱の中から簪を取り出した。そして、それを私の髪に挿す。

「和洋兼用のものです。好きに使ってください」

　簪といえば玉簪や鼈甲(べっこう)で、そもそも普段はリボンをつけることが多い。こんなに素敵でお洒落なものをつけのは、初めてのことだ。

　そして殿方から何かを贈られたことも、髪飾りを差してもらったことも──初めてのことが重なって、私の頬はひどく熱くなった。

「こんな素敵なもの……私には、もったいないかと存じます──……」

　その綺麗な簪をつけるには、私はまだまだ幼い気がした。鏡を見ることができないけれど、髪飾りだけ背伸びをし過ぎてはいないだろうか。

　征之介さんは私の髪から手を離すと、改めてドレスを見て仰った。

「──……とても、お似合いですよ」

「………………！」

　征之介さんは──こんな風に笑うのだ。私は征之介さんという人の素顔に、初めて触れることができた気がした。

「あなたには今まで……たくさんのご迷惑をおかけしてしまいました」

「そんな、迷惑だなんて──……」

「許してくれだなんて、都合のいいことを言うつもりはありません。これ以上あなたのご迷惑にならないように……今の私にできる限りのことを、させていただきます」

「許すも何も、征之介さんは何もしてらっしゃいません……！」

　現実では何も起きていないのだから、征之介さんが謝る必要などないように思う。

　けれど征之介さんは、首を振って否定する。

「どうか──舞踏会の日までお待ちいただきたい。その日が来たなら、あなたを縛るものはなくなるでしょう」

「縛られているのは私ではなく、征之介さんではないのですか──……？」

　征之介さんは何も仰らない。私は何も知らないのだと、その瞳がただそう言っていた。

「踊りのお稽古は……していただけますか？」

「もう、その必要はありません」

「なぜ──……？」

「あなたにこれ以上、ご迷惑をかけるわけにはいかないからです。あなたはただ、これまで通りに過ごしてください」

　これまで通りになんて、過ごせるはずがない。これまでどのように過ごしていたかなんて、今の私には思い出せない。

「私は……征之介さんの婚約者ではないのですか？」

　征之介さんは眉根を寄せて、絞り出すような声で私に言う。

「本当に──……申し訳ありませんでした。あなたのことは、私が守ります」

　征之介さんは、舞踏会の日に何かをなさるおつもりだ。長らく悩んでいらっしゃったことに、蹴りをつようとしているのだろう。

　その日までに、私はまた夢をみるのだろうか。どうにかして征之介さんを止めなければならない──今の征之介さんには、危うい儚さが感じられた。

　もう、後戻りはできない。