婚約者さま、あなたは私を殺すのですか？

鏡花

　窓から差し込む光とともに、私はベッドから起き上がった。またあの夢をみたというのに、今朝は不思議と落ち着いている。

　頬に手を当ててみるけれど、もちろんそこに濡れた跡などなく、私の身体もまたいつも通りだった。

　今朝の天気は快晴で、とても雨は降りそうにない。あの夢がこれから先に起こることを暗示しているのなら──それは今日ではないのだろう。

「征之介さん──……」

　昨日のやりとりの後、私たちは顔を合わせていなかった。今日は朝食もとらずにすでに外出されたらしい。征之介さんは私のことを避けている、のだと思う。

　一人きりの食事を済ませたところで、スズさんがお部屋に私を呼びに来た。

「──品子さま、失礼いたします。突然ではございますが、花ノ井の奥さまがお見えです」

「えっ？　お母さまが？」

　何も聞いていなかったので驚いてしまう。

「征之介さまの士官学校退校にあたって、記念のお品をお持ちくださったそうです」

「ああ……そうだったの」

　それにしてもわざわざお母さまが来るなんて、何かあったのだろうか。征之介さんがまだお戻りでないことは、きっとご存知のはずなのに。

「──会いたかったわ、品子！」

　応接間へ行くと、お母さまは私の顔を見るなりそう言った。

　相変わらず華やかで美しいお母さまのお顔を見ると、私の沈んだ気持ちもどこか癒された。

「お母さま……いったいどうなさったの？　急にいらっしゃるなんて」

「あら、聞いていないかしら？　征之介さんへ贈り物があって来たのよ」

「それは聞いているけれど……あまりにも突然だったものだから」

「征之介さんがお忙しいようで、なかなか伺うお約束ができなかったのよ。本当ならば直接お渡しすべきなのだけれど……あんまり遅くなっても失礼でしょう？　もう諦めて、品子から渡してもらうことにしたの。お父さまは大切なご商談があるとかで、今日は残念ながら来られなかったのだけれど……」

「そう、だったの──……」

　お父さまがいらっしゃらないと聞き、正直なところほっとしてしまった。けれど商談だなんて──南さんと同じような境遇の人を生んだりしていないかと、再び気持ちが落ち込んでくる。

　私たちのために一生懸命働いてくださっているというのに、素直に感謝することができなくなってしまったなんて……私はなんて駄目な娘なのだろう。

「品子……？」

「ごめんなさい、何でもないの。あんまり急で、お母さまお一人だけだったものだから……少し、驚いてしまって」

「…………本当のことを言うとね、別に少しくらいお渡しが遅れてしまっても構わなかったの。ただ急に、会いたくなってしまったのよ」

　お母さまが、私の頭を優しく撫でる。

「お母さま……私も、会いたかったわ」

　実家で暮らしていたあの日々が、遠い昔のように感じられる。ベッドで寝ることにもすっかり慣れて、今では緑麗荘の自室の天井にも親しみを覚えているくらいだ。

　けれどこうしていると、昔のように甘えた気分が戻ってきてしまう。

「品子、今度のお食事会ではどんな恰好をするの？　もう決まっているのかしら？」

「征之介さんがドレスを仕立ててくださっていて……もう間もなく届きますから、それを着る予定です。以前お父さまからもらったものは、少しくたびれてしまって」

「まあ、あなたが洋装を…‥？！」

　お母さまは驚いた様子でらっしゃる。以前は洋装などほとんど袖を通さなかったので、当然かもしれない。

「ええ──……踊りのお稽古もしております。当日、うまく踊れるかはわからないけれど」

「──……あなたがダンスを……！」

　雪子さんをはじめ、多くの級友たちはダンスのお稽古をしていた。諸外国との社交のためには必要になってくるのだと、ご両親から勧められたそうだ。

　けれどお母さまは私に、強いてダンスを習うようには言わなかった。私が身体を動かすことがそこまで好きではないのだと、ご存知だったからだろう。

「品子……ダンスなんてしなくても構わないのよ？　表向きは舞踏会だけれど、主役はあなたたちなんですもの。あなたと征之介さんは主催者として、参加してくださった方たちにお礼を言うだけでも──……」

「いいえ、お母さま──私は、踊りたいと思っています。せっかく一生懸命お稽古を重ねて、少しずつ出来るようにもなってきたのだし──……それに、征之介さんや征嗣さまもお力添えをしてくださっていて……」

　そう──ここで諦めてしまっては、お二人に申し訳が立たない。征之介さんに並びたいのだと、自分で言った言葉に責任を持たなければ。

「品子……あなたも、成長したのね」

　お母さまは納得するようにそう呟くと、私を抱き寄せ再び髪を撫でた。

「ドレスはどんなものにしたの？　相談してくれたなら、私があなたに似合うものを選んであげられたのに」

「私、洋装については何もわからなくて……仕立て屋さんに言われたものを、そのままお願いしてしまいました。えんじ色の生地で、流行りの型だとか」

「それじゃあ髪型は？」

「髪型はまだ何も……」

「ふふ、こっちへいらっしゃい」

　お母さまは私を座らせると髪をほどいた。私は女学校時代からずっと束髪にしていて、編んでリボンをつけたり西洋風の髪型をしている。以前もよく、こうして髪を整えてもらっていたっけ──……。

「やっぱりあなたは、この流行の分け目が似合うわね。舞踏会の日は──そうね、こうやって流してリボンを付けたら可愛いわ。あの桃色の大きいの」

　日本髪のように前髪をきっちり分けずに七三にするやり方は、お母さまが教えてくれた。巷で流行しているのだそうだ。

　桜色のリボンも、お母さまが以前贈ってくれたもの──しばらくつけてはいなかったけれど、もちろん緑麗荘へも持ってきている。

「ほら、できたわ」

　お母さまが手鏡を持って、私に見せてくれた。

　きれいに梳かした髪を流し、上半分をまとめて桃色のリボンで留めてある。

「ありがとう、お母さま……！」

髪のことなど考えてもいなくて、当日はいつもと変わらぬ髪型にするつもりでいた。

　お母さまはきれいに巻いた髪を耳隠しにして、美しくまとめあげている。上品で落ち着いていて、私から見ても大人の女性の魅力を感じる。

「駄目よ品子、身だしなみはきちんとしなくては。あなたはこんなにも、綺麗なお顔をしているのだから」

　お母さまの紅い口紅が弧を描き、私に微笑む。

　私もいつか、お母さまのような女性になれるのだろうか──そのためにはお母さまのように、きちんと着飾らなくてならないのだと思う。今の私には考えることがたくさんあって、なかなか気持ちに余裕がないのだけれど──……。

「こうやって品子が可愛らしい恰好をしていたら、征之介さんもきっと喜ばれるわ」

「そう、かしら──……」

　このままの髪で出迎えたなら、征之介さんは何か言ってくださるだろうか。昨日から続く気まずさを、取り除くことができるのだろうか。

　お母さまは、ちらちらと時計の針を気にしている。きっと、お父さまの帰り時間が気がかりなのだ。お父さまが戻られた時に、きちんとお出迎えができるようにと。

　いつもお美しくて、お父さまを支えるお母さま──……互いに思い合ってる二人が、私にはとても眩しく感じた。