婚約者さま、あなたは私を殺すのですか？

鋭刃（一）

　征之介さんと植物園に行く約束をした日、私はひどく緊張していた。

　思えば、殿方と二人でどこかへ出かけるなんて初めてのことなのだ。

「……おかしくはないでしょうか？」

　姿見を見ながら、不安になってスズさんに尋ねる。

「もちろんです、品子さま」

　洋装にしようか迷ったけれど、また靴擦れをして迷惑をかけてはいけないので、今日はお気に入りの着物を着ることにした。

　私もお母さまのようにお洒落に着こなせたら良かったのだけれど、今さらどうにもできはしない。

「もう少ししたら、征之介さんが戻られる頃でしょうか？」

「そうですね──私、様子を見てまいります」

　スズさんが下の階に降りると、もう一度鏡を見て装いを確認した。帯に乱れはないか、髪がほつれてはいないか、口紅が濃すぎはしないか──……。

　自分でもおかしなくらい、細かなところが気になってしまう。日頃から顔を合わせているのだから、今日ばかり取り繕っても仕方がないというのに。

　婚約が決まりこの屋敷に越してきたものの、私と征之介さんの距離は全く縮まっていない。今日の機会に、少しでも婚約者らしくなれたらいいのだけれど。

　久しぶりの外出、そして征之介さんと初めてのお出かけ──私はこの日、緊張もさることながらひどく浮かれていたのだろう。以前みた夢のことはすっかり忘れて、頭の中には薔薇の花が咲いていた。もしかしたら植物園で見ることができるかもしれないと、そんな期待を持ちながら。

「──品子さま、お待たせいたしました。征之介さまが戻られて、ただいまお着替えをされているそうです」

「ありがとう、スズさん」

　すぐに済むと言うので、私はゆっくり階下へ向かった。

　するとすでに征之介さんは準備を整えられていて、玄関にて私を待っていてくださった。

「お待たせして申し訳ありませんでした」

「いえ、そんな……こちらこそ」

　初めて見る征之介さんの洋装姿に、私は一瞬目を奪われてしまった。屋敷ではいつもお着物か軍服をお召しなので、洋装でいらっしゃるとは思わなかったのだ。

　背が高くしっかりとした体格の征之介さんは、洋装をとても上品に着こなしている。こんな殿方が街中を歩いていたら、さぞかし目立つことだろう。その隣を私が歩いていいのだろうかと、少し気後れしてしまう。

「──では行きましょう。車は外に待たせております」

「あ、はい！」

　私は慌てて征之介さんを追いかけた。

　そして用意してくださっていた車に、征之介さんと二人並んで乗り込む。私は越してきた日のように、てっきり別々の車で向かうのかと思っていたので驚いた。

　征之介さんと一緒に行きたい、という私の言葉に、征之介さんはしっかり向き合ってくれているのだろう。私たちは道中会話という会話をしなかったけれど、ともに車に揺られているだけで、なぜだが征之介さんがとても近くに感じられた。

　久しぶりに訪れる街は、とても賑わっている。たくさんの人が往来していて、車内にいても色々な声が聞こえてきた。お喋りする声や馬車や自動車の音、お客さんを呼び込むお店の人の声──……。

「お待たせいたしました。まもなく到着いたします」

　運転手の方がそう言うと、征之介さんは窓の外を見た。

「かなり道が混んでいますね……ここで車を降りたほうが早そうだ」

「本当ですね、そうしましょうか」

「少し歩くことになりますが……構いませんか？」

　今日は洋靴ではなく草履なので、少しの距離を歩くのに支障はない。

　私たちはここで車を降りて、歩いて植物園まで向かうことにした。

　車から降りる際、征之介さんが手を差し出してくれる。

「──ありがとう、ございます」

　街行く人の視線が征之介さんに注がれている気がして、こちらが気恥ずかしくなってしまう。

「あの殿方は──……」

「見るからに高貴な──……」

「藤峰さまのところのご子息では──？」

「ではあちらが奥さまの──……」

　密やかに交わされる会話が私の耳に届くと、いよいよ頬が赤くなってきた。

　私たちの婚約は報道もされたと聞いていたけれど、こんなに目立ってしまうとは。

「では、行きましょうか」

　けれどそんな私とは反対に、征之介さんは涼しい顔で歩み始めた。

　征之介さんにとって、こういった騒ぎは取るに足らないことなのだろう。

　しかし征之介さんの後をついていくと、私はふとここが見覚えのある景色だということに気がついた。

　そうだ──……。

　私はようやく、先日みた夢のことを思い出した。そう──あの角を曲がった時、背中を誰かに刺されて──……。

　急に夢の中の衝撃が思い起こされて、気持ちがひどく沈んできた。

　そんなわけはないと頭では否定するけれど、目の前の景色がそれを許してはくれない。あの日夢でみた景色と、どこまでも同じなのだ。

　一歩一歩、あの時衝撃を受けた場所が近づいてくる。

　前を歩く征之介さんに置いていかれないように、私は歩を緩めずに着いていかねばならない。

　歩みを進める度に、心の臓がうるさく騒ぎ始めた。

　あれは夢、ただの夢──……。

　胸を静めながら、私は自分に言い聞かせる。そしてあの角に差し掛かったとき──ふと、前を行く征之介さんが振り返った。

　こちらを見た征之介さんは何かを言いかけて──……次の瞬間、私の身体は鈍い衝撃を受けて地べたに倒れた。