悪役令嬢の凶器はドス黒いパイプ椅子です ～目指すは最強の悪役、あらゆる理不尽はこのパイプ椅子でぶっ飛ばしますわ～

【第10部】東の島国・トヨノクニ開国（物理）編 ～悪役令嬢、黒船になる。鎖国？ ならば「開国（物理）」して、美味しいお米と温泉をいただきますわ～

第078話 絆の朝

　沈黙が落ちた。

　ミリアは、袖で目元を拭っていた。

　何度も、何度も。

　彼女はまっすぐにわたしを見ていた。

　憐れみではない。

　共感と、深い敬愛の眼差しで。

「……そう、だったのですね。レヴィーネ様が時折見せる、どこか遠くを見るような寂しい目。そして、誰もが諦めるような運命に、あんなにも激しく立ち向かう理由が……」

　彼女の中で、これまでのわたしの行動の点と線が繋がっていくのがわかった。

　なぜ、あれほどまでに健康にこだわるのか。

　なぜ、飢えという理不尽を許さないのか。

　その根源にあるのが、英雄的な正義感などではなく、個人的で切実な「痛み」の記憶だったことに、彼女は深く納得したようだった。

　わたしが話し終えると、隣にいたアリスも小さく手を挙げた。

「……私にも、あるんだ」

　アリスは膝を抱え、焚き火を見つめながら寂しげに笑った。

「私にも前世があるの。レヴィちゃんと同じ、『ニホン』っていう国で生まれて、育って……死んだ記憶が」

「アリスさんも……」

「時代はね、全然違うと思う。でもね、やっぱり似ているんだ、この国は。私たちの遠い遠い、故郷の空気に。お米の匂いも、人の優しさも。……だから、放っておけないんだよ。この国が『悲劇』で終わるなんて、絶対に見たくない」

　アリスの言葉に、わたしも頷いた。

　そうだ。

　ここは異世界だ。

　けれど、わたしたちの魂のルーツと共鳴する場所。

　味噌の香り、醤油の味、そして白米の湯気。

　それらは単なる食料ではなく、わたしたちがかつて失った「日常」の象徴なのだ。

「ミリア。わたしがこの国にこだわる理由。……それは、ここがわたしの『魂のふるさと』だからなの」

　やがて、ミリアはゆっくりと立ち上がり、わたしの正面に座り直した。

　そして、深々と頭を下げた。

「……ありがとうございます、レヴィーネ様。話してくださって」

　顔を上げたミリアの瞳は、涙で濡れていたが、そこには揺るぎない決意の炎が燃えていた。

「私、やっと腑に落ちました。貴女様の強さの根源も、優しさの意味も。……そして、私がなすべきことも」

　ミリアは、持っていた皿を恭しく差し出した。

　湯気を立てる、二つの塩むすび。

　具も海苔もない。

　ただ、ミリアが魂を込めて開発し、アリスが命を吹き込み、わたしが汗を流して育てた、結晶。

「どうぞ。……これが、レヴィーネ様の魂が求めていた味になっているか、確かめてください」

　わたしはおにぎりを受け取った。

　熱い。

　炊きたての熱が、指先から伝わってくる。

　震える手で、それを口元へ運ぶ。

　あの日の母の手の温もりが、重なる気がした。

「……いただきます」

　ガブリ。

　一口、大きく頬張る。

　瞬間。

　口の中に、優しい宇宙が広がった。

　噛み締めた瞬間に弾ける、お米の甘みと粘り。

　一粒一粒が立ち、口の中で踊るようだ。

　喉を通る瞬間の、確かな質量。

　胃袋に落ちた瞬間に広がる、熱い活力。

　拒絶はない。

　吐き気もない。

　ただ、全身の細胞が歓喜している。

　失っていたパズルのピースが、カチリとハマる音がした。

（……ああ。これだ）

　わたしの目から、自然と涙がこぼれ落ちた。

　悔し涙でも、怒りの涙でもない。

　ただ、満たされたことへの感謝の涙。

「食べられる」ということが、こんなにも幸せなことだったなんて。

　お母さん。

　わたし、今、食べてるよ。

　美味しいよ。

　すごく、美味しいよ。

　あの時残してしまったおにぎりの味、やっとわかった気がするよ。

「……本当に美味しいわ。ミリア」

　涙が止まらなかった。

　前世の母に、「美味しかったよ」と伝えられなかった後悔が、今、この味を通じて浄化されていく気がした。

　あの時食べられなかったおにぎりを、今、別の形で受け取り、命に変えることができた。

「レ、レヴィーネ様……」

　ミリアがもらい泣きをして、鼻をすする。

　アリスも目を潤ませて、自分のおにぎりを齧っている。

「……このお米に、名前をつけましょう」

　わたしは涙を拭い、食べかけのおにぎりを愛おしそうに見つめて微笑んだ。

「トヨノクニの飢えを満たし、新しい活力となる、このお米に。……名を残す価値があるわ」

　すると、ミリアが真剣な眼差しで、おずおずと提案した。

「……それなら……『タカニシキ』はどうでしょう？」

「え？」

「先ほど教えていただいた、レヴィーネ様の前世のお名前……『タカノ(鷹乃)』様。……その魂の記憶を、このお米にいただけないでしょうか？」

　ミリアは、わたしの目を真っ直ぐに見つめた。

「空を舞う鷹のように高く飛び、故郷に錦を飾る。……そして、過去の悲しみを乗り越えて、未来を生きる糧にする。そんな願いを込めて」

　タカニシキ。

　わたしの過去(タカノ)と、未来(ニシキ)を繋ぐ名前。

　前世のわたしへの鎮魂歌であり、今世のわたしへの応援歌。

　これ以上ない名前だ。

「……フフッ。最高ね。採用よ」

　わたしは心からの笑顔で頷いた。

　三人の心が、本当の意味で一つになった夜だった。

　わたしは、タカニシキのおにぎりをもう一口頬張った。

　塩気が、涙の味と混ざって、しょっぱくて、最高に甘かった。

　そして、その光景を。

　村はずれの巨木の梢から、静かに見つめる影があった。

　カエデだ。

　彼女は、荒れ果てた村が黄金色に染まる奇跡と、異国の令嬢が見せた涙を、その目に焼き付けていた。

　それは、ただの異邦人の気まぐれではない。

　この国の根幹に関わる、巨大な情熱の奔流だと、忍びの勘が告げていた。

「……なんと。……鬼神の如き強さと、菩薩の如き慈悲。……これは、ただ事ではない」

　カエデは懐から一羽の小さな鳥を取り出した。

　伝書鳩ならぬ、忍鳥だ。

　彼女は震える手で文をしたため、鳥の足に結びつけた。

『主君、急がれたし。……この国を変える風が、今まさに吹き始めました』

　カエデが手を放すと、鳥は一直線に、夜空へと舞い上がった。

　目指すは中央、オワリの方角。

　この一通の文が、眠れる獅子を呼び覚ますことになる。

　◆◆◆

　翌朝。

　村は、久しぶりの明るい朝を迎えていた。

　昨夜の収穫祭の熱気は冷めやらず、村人たちは早朝から生き生きと動いている。

　黄金色の稲穂が風に揺れ、あちこちから朝食の炊き出し（おじやと塩むすび）の良い匂いが漂っている。

　子供たちの頬には赤みが戻り、老人たちの目には確かな光が宿っていた。

「レヴィーネ様、本当に行ってしまわれるのですか……？」

　村の入り口で、村長が名残惜しそうに頭を下げる。

　わたしたちは荷造りを終え、出発の準備を整えていた。

　カエデも身支度を整え、わたしの横に控えている。

「ええ。ここはもう大丈夫よ」

　わたしは、たわわに実った田んぼを見渡した。

『タカニシキ』は強い。

　妖刀の呪いすら栄養に変え、痩せた土地でもたくましく育つ生命力を持っている。

　種籾さえ残せば、この村はもう飢えることはない。

「このお米を育て、増やしなさい。そして、周りの村にも分けてあげるのよ。……それが、あなたたちの戦いよ」

「は、はいッ！　必ずや……！　このご恩は、孫子の代まで語り継ぎます！　このお米は、村の宝として守り抜きます！」

　村人たちが涙ながらに手を振る。

　わたしは鉄扇を軽く振り、背を向けた。

　別れは湿っぽくなくていい。

　次の目的地があるのだから。

　それに、あまり長く留まると、情が移りすぎて「定住」したくなってしまう。

　それはまだ、早い。